Пирс ЭнтониСквернавец
Пролог
Часть 1Дракон
Дракон Драко сосредоточился на добыче. Он высмотрел её, когда та мчалась через равнину, по-дурацки выставляя себя напоказ при дневном свете здесь, во владениях дракона. Глупость награждается лишь одним способом: превращением в обед хищника, который как раз проголодался.
Он взмахнул крыльями, лёг на бок и устремился вниз. Между ним и добычей весьма кстати оказалось небольшое облако; оно помогало маневрировать для того, чтобы удержать ни о чём не подозревающую жертву в поле зрения так долго, насколько возможно. Но это было лишь временное прикрытие; вскоре Драко выполнил последний вираж, и полагаться пришлось только на собственные возможности. Наполовину сложив крылья, он начал падать, развивая по пути фантастическую скорость.
Жертва увидела его. Вскрикнув, она отскочила к ближайшему пруду, удивив дракона так, что первый его налёт прошёл впустую. Ящер раздражённо взмыл вверх, сделал круговой разворот и попытал счастья снова. Пруд можно было назвать таковым с большой натяжкой; скорее, это была лужаслишком мелкая, чтобы обеспечить надёжное прикрытие. Драко всё ещё мог отлично пообедать.
Но существо скрылось под поверхностью воды, едва избежав заострённых когтей дракона. Он опять промахнулся, потеряв след в водной ряби. От досады даже выпустил струю огня, превращая взметнувшийся перед ним фонтанчик в облако пара. Затем снова заложил вираж и пошёл на посадку. Он достанет жертву из-под воды и слопает её прямо в этой проклятой луже.
С плеском плюхнувшись в воду, Драко поднял крылья, чтобы их не запачкать. Лапы в приятно охлаждавшей их воде чувствовали себя хорошо, как и язык, на который случайно брызнула капля. Вкусная в пруду водичка!
Он устроился поудобней и стал ждать. Как ни крути, вскоре существу понадобится воздух. Драконы тоже умеют преподносить сюрпризы.
Наконец, на поверхности показалась голова жертвы. Это была молоденькая самка человека с очень аппетитной плотью; как только он сожжёт её одежду и поджарит мясцо, она станет лакомым кусочком. Ящер перевёл дыханиеи встретил её испуганный взгляд. Воздух между ними задрожал. Внезапно девушка показалась Драко аппетитной вдвойне, но уже совсем в другом смысле.
А затем произошло нечто потрясающее и заставившее надолго позабыть о голоде.
Только после того, как онизмождённыйвыбрался из пруда, дракон осознал, что случилось. Он искупался в любовном источнике. Намеченная им жертва превратилась в объект страсти. Стыд-то какой! Он бы не пережил, если бы о его позоре когда-нибудь узнали другие драконы.
Часть 2Сделка
Недруху стукнуло восемнадцать, и последнее, чем он хотел заниматьсяэто пустить корни на ферме и едва сводить концы с концами. Однако других предложений у жизни не было. Только при условии безбедного существования одна из деревенских прелестниц согласиться отдать ему руку и сердце, и что с того? Аисты, младенцыследовательно, вдвое больше труда.
Недрух мечтал об известности и увлекательных путешествиях, однако пуститься в путь не мог, поскольку его талант заключался в глупых идеях. Всё, что он придумывал, оказывалось очередной нелепостью, вне зависимости от того, насколько гениальной мысль выглядела поначалу. Например, однажды он углядел на пляже хорошенькую девицу и придумал обнять её. И та обернулась песчаной ведьмой, возжелавшей затянуть его в зыбучую могилу. Недрух едва ноги унёс. В другой раз он нашёл отличный котелок и решил помыть его и подарить какой-нибудь красотке, заслужив её признательность. Но котелок оказался с трещиной и абсолютно не варилболее того, он воздействовал на умы окружающих, выворачивая их мир наизнанку. Красотку это, увы, не впечатлило.
Ненавижу мою глупую жизнь! сердито воскликнул Недрух.
Тут же перед ним что-то вспыхнуло, и воскурился дым с лицом внутри.
Звал? поинтересовалось оно.
Недрух попятился.
Что ты собой представляешь, дымящееся лицо?
Дым слегка опустился, формируя мужское тело.
Я демон Тест, ответил он. Разве ты не хотел бы изменить свою жизнь?
Слушай, придурочное облако, у меня хватает проблем и без того, чтобы якшаться с демонами, вежливо произнёс Недрух. Так что почему бы тебе не свернуться в клубочек и не укатиться отсюда куда подальше?
Демон уплотнился, преграждая дорогу.
Ты мне нравишься, парень, заметил он. В тебе ощущается нечто демоническое.
А в тебечеловеческое, парировал Недрух. Теперь, когда мы обменялись взаимными оскорблениями, как насчёт убраться с дороги, порченый воздух?
Только когда познакомимся поближе, усмехнулся демон. Ты призвал меня, высказав своё желание вслух, и теперь мы должны заключить сделку. Назови свои условия.
Человеческого в Недрухе было мало, но и глупостине больше.
Я хочу отличный магический талант.
Справедливо. А мне нужна душа брюзги.
Особой пользы душа Недруху не приносила, поэтому он решил, что вполне может обойтись без неё.
Давай поторгуемся. Какие таланты у тебя на продажу?
Тест поразмыслил.
Я тут бродил туда-сюда и кое-что подобрал. Давай-ка посмотрим, не завалялось ли хороших талантов про запас. Он сформировал большой мешок и открыл его. Затем вытащил маленький предмет в виде буквы «Ф». Когда он сжал предмет в руке, тот испустил вонючую струйку газа. Да! Как насчёт фундука, с помощью которого человек может
Проехали; у меня уже есть дурацкий талант ничем не хуже этого.
Тест снова полез в мешок.
А как тебе понравилось бы путешествовать во времени? Он достал нечто, отдалённо напоминавшее невидимые песочные часы.
Путешествия во времени? Ты хочешь сказать, я могу посмотреть будущее?
Нет, ограничения более строгие. Можно прогуляться в прошлое и подправить там то, что лично тебя не устраивает. Наверное, этот талант лучше назвать Непроисшествием. Но есть подвох.
Подвох? подозрительно поднял бровь Недрух. Вся его жизнь казалась сплошной цепочкой подвохов.
Ты можешь отправиться не далее, как в момент под названием «прямо сейчас».
Прямо сейчас? Но это же настоящее. Это не путешествие во времени.
Со временем ситуация улучшится. Завтра ты снова сможешь вернуться в настоящий миг. Как и в следующем году. У тебя просто не получится побывать в прошлом до момента обретения этого таланта.
Недрух обдумал его слова.
Значит, я могу возвращаться в сегодняшний день. И что?
Я же тебе сказал. Ты можешь менять события по собственному усмотрению.
Они обсудили детали, и в конце концов Недрух согласился. Он протянул демону душу, забрал талант, и сделка была завершена. О долговременных последствиях никто из них не подумал.
Часть 3Правило десяти
Дряхлый мудрый карлик склонился над огромным фолиантом в поисках ответа.
Способ должен найтись! ворчливо пробормотал он.
В дверном проёме возникла женщина, отыскавшая его по прикосновению и памяти.
В чём дело, волшебник? поинтересовалась она.
Тот поднял взгляд. Обычно добрый волшебник терпеть не мог, когда ему мешали, но невестка всегда действовала на него успокаивающе.
Входи, Вира, сказал он, чувствуя, как раздражение исчезает.
Она вступила в захламленную комнату, легко ведя пальцами по стене. Отсутствие света её не беспокоило.
Всё в порядке?
Надвигается кризис, который потребует слаженных усилий группы людей. Усилия должны оставаться в тайне, что означает: обо всём следует поведать не более, чем десяти людям. Это правило десяти.
Звучит разумно, кивнула Вира.
Оно и есть разумно. Но, чтобы справиться с кризисом, потребуются одиннадцать человек и птица. Это означает, что у противоположной стороны появится шанс проникнуть в тайну и воспрепятствоватьследовательно, последствия непредсказуемы.
А исключить кого-нибудь нельзя? спросила Вира.
Нет. Нужны все. Я уже проверил список и пытался решить проблему магическим путём, но магия поддаваться не пожелала. Правило десяти обойти нельзя.
Это плохо, волшебник. Что ты собираешься делать?