Попробую найти другой способ справиться с ситуацией. Один из её элементовмаленький летающий дракон. Если этот кусочек головоломки ляжет на своё место, мир всё ещё может быть спасён.
Но что если нет?
Тогда мне придётся попотеть, угрюмо сказал он.
Вира поёжилась. За всё время, что она была знакома с добрым волшебником, тот не потел никогда. Она надеялась, что отыщется другой способ, чтобы не пришлось окуривать замок благовониями.
Ударили в колоколусловный знак подавала летучая мышь.
Кто-то приближается, сказала Вира. А я и не заметила.
Это была правда, но волшебник не стал бы ругать невестку за такие мелочи.
Проводи её сюда.
Вира ушла, и Хамфри перевернул в своей книге ответов несколько страниц, разыскивая ответ на вопрос искательницы. Отвечать на вопросыскука смертная, но он был привязан к этой службе, поэтому должен был её выполнять, пусть даже и нехотя. Согласно результатам его исследования, данной любопытной особе едва исполнилось четырнадцать, и она мечтала узнать о своём Предназначении. Предназначение любой девушки заключалось в том, чтобы через несколько лет угомониться и временно осчастливить какого-нибудь недостойного мужчину. Чтобы обеспечить кров многочисленным младенцам, которых должны же были приносить куда-то аисты. Конечно же, соглашаться с его мнением девушки были не обязаны, но книга ответов считала иначе.
Однако на сей раз рядом с именем девицы стоял вопросительный знак. Её судьба ещё не была предопределена. Как странно. В чём проблема? Неужели у неё особое предназначение? Но если его искать, работы окажется больше, чем будет стоить год её службы.
Волшебник вздохнул. Какую пользу можно извлечь из невинной красотки без Предназначения? В замке уже имелось достаточно женщин для того, чтобы мыть грязную посуду и стирать носки. В любом случае, девушка была полукровкойнаполовину драконицей, и с ней понадобилось бы держать ухо востро. Заскучавшая девушка, и та способна устроить вокруг себя настоящий хаос, что уж говорить о драконе. Да и опасно это; мебель в замке воспламенялась легко. Какую бы работёнку вдали от замка ей дать, чтобы занять на время? Как будто ему не хватало проблем с драконом, имеющим отношение к надвигающемуся на Ксанф кризису. Ещё и драконеску подсунули.
Дракондраконеска. Внезапно где-то под потолком вспыхнула лампочка, мгновенно выставив на обозрение каждый пыльный угол. Они могли быть взаимосвязаны!
Он услыхал шаги на ведущей в каморку извилистой лестнице. Вира вела полукровку.
Хамфри лихорадочно залистал страницы фолианта в поисках нужного места. Да: она оказалась дочерью дракона Драко и неизвестной нимфы или, быть может, человеческой девушки, захваченной врасплох в источнике любви. И она могла стать ключом к решению кризиса, если выдвинуть её на подходящую позицию. Стопроцентная победа не обеспечена, но шансы на неё значительно повысятся. Возможно, достаточнодля того, чтобы преодолеть коварство правила десяти.
В дверях показались две женские фигуры. Волшебник поднял голову от тома.
Да? ворчливо осведомился он. Несмотря на то, что ворчать ему сейчас не хотелось, не стоило отступать от правил.
Добрый волшебник, это Бекка, представила посетительницу Вира. Она преодолела испытания и желает задать тебе вопрос. Она понимает, что расплачиваться придётся годом службы.
Девушка молчаливо робела. Симпатяшка: светловолосая и кареглазая.
Давай-ка поглядим на твоё природное обличье.
Теперь от девушки в ней осталось только лицо и все выпуклости спереди; спина покрылась чешуёйярко-зелёной, но с вкраплениями фиолетового. За плечами взметнулись большие перепончатые крылья. И всё же красота не исчезла, хотя присутствие Драко в её роду стало куда более очевидным.
Довольно, с показным безразличием кивнул Хамфри.
Пожалуйста, добрый волшебник в чём моё предназначение?
И ответ уже был у него наготове:От тебя зависит благополучие Ксанфа.
Его слова ошеломили девушку.
Но каким образом я могу на него повлиять?
Благополучие, а не влияние, огрызнулся волшебник. А сейчас, в счёт службы, отправляйся в человеческом облике к монументу, изображающему жизнь морской ведьмы, и там жди, пока не покажется мужчина. Ты станешь его спутницей и будешь во всём ему помогать. Таким образом ты косвенно поможешь сохранить благополучие Ксанфа, и твоя служба на этом будет закончена.
Девушка, по всей видимости, уже не раз сталкивалась с мужчинами и их понятиями о помощи, поэтому тут же спросила:Но что если он попытается?
Превратись в дракона и проглоти его.
Ладно, сказала она, несколько просветлев.
Возьми это, он протянул ей маленькую сферу.
Бекка приняла её из старых скрюченных пальцев. Как только она коснулась стекла, сфера растаяла, словно шарик из пара.
Что это?
Знание. Оно тебе понадобится.
Она, явно опешив, кивнула.
Огромное тебе спасибо, волшебник.
Однако добрый волшебник уже вновь погрузился в книгу ответов в поисках информации о следующей ситуации, где присутствовали три маленькие принцессы и птица. И Вира повела Бекку прочь.
Глава 1Сквернавец
Сквернавец брёл по лесу, высматривая что-нибудь беспорядочно интересненькое. Немало времени ушло на то, чтобы научиться жить без души и успешно применять свой талант, но теперь, спустя четыре года после сделки с демоном, он готов был прославиться на весь Ксанф. Старое имя, звучавшее так же пусто и никчёмно, как и старый талант, Недрух, тоже отправилось в небытие. Новое, которое появилось благодаря его скверным деяниям, устраивало молодого человека как нельзя больше. Пришла пора покинуть обиталище в лесу и заявить о себе на весь мир.
Обычно Сквернавцу не приходилось искать долго, поскольку его талант точно чуял и нужное место, и время. Он знал, где сейчас творилось нечто значительное, достойное вниманияи куда непременно стоило заглянуть. Чутьё и сейчас утверждало, что впередина этой же тропепроисходит кое-что весьма любопытное. Всё, что от Сквернавца требовалосьпродолжать идти в том же направлении.
Он заметил маленькую девчушку, которая шагала в противоположную сторону.
Эй, мистер! крикнула она. Эта дорога приведёт меня в замок доброго волшебника?
На практике Сквернавец уже успел усвоить, что величайший хаос мог начаться с любой мелочи. Ещё он знал, что враньё имеет ценность лишь тогда, когда хорошенько обдумываешь его заранее, а в остальных ситуациях сойдёт и правда. Поэтому он ответил:Нет. Но я могу показать тебе верный путь.
Она радостно и совсем по-девчачьи взвизгнула и захлопала в ладоши.
Ой, вот спасибочки, мистер!
Сначала пойдём сюда, продолжил он, указывая на тропу, по которой шёл сам. Мне тоже надо выбраться из тручащоб, где ничего интересного не водится. Отчасти потому, что большую часть интересного извёл он сам, но к чему уточнять? Особенно, когда предстоит выяснить притянувшие его сюда особенности этого скучного с виду ребёнка. Кто ты и зачем тебе понадобился замок доброго волшебника?
Меня зовут Мелодия Айрин, и я обыкновенская девочка! гордо представилась его маленькая собеседница. Кажется, меня назвали в честь принцессы и её бабушки. Я хочу спросить доброго волшебника, как остаться в Ксанфе.
Ты думаешь, что тебе дали имя в честь принцессы? Но точно не знаешь?
Ну, видите ли, я старше принцессы Мелодии, поэтому не уверена, что названа в её честь. Но, может, всё было наоборот, и это её назвали, как меня.
Логично, согласился Сквернавец. И опять не солгал; чисто теоретически принцессу вполне могли назвать именем малявки из Обыкновении. Всего принцесс аисты принесли три, и сейчас девочкам исполнилось по четыре года: Мелодия, Гармония и Ритмика были тройняшками. Родители могли испытывать определённые затруднения при выборе имён. Если ты обыкновенка, то почему хочешь остаться в Ксанфе?
Я всегда обожала Ксанф, призналась Мелодия. И всегда мечтала жить здесь. Но мои родители в него не верят. Поэтому я и собираюсь обратиться с просьбой к доброму волшебнику, а если он скажет, что способа нет, всё равно останусь здесь на год, чтобы отслужить за ответ. Это лучше, чем ничего.