Он крепко пожал мне руку и сказал:
- Рад вас видеть, товарищ Мельников.
Усадив меня в глубокое кресло, сам сел напротив.
- Давайте познакомимся, - сказал он. - Прежде всего, сколько вам лет?
- Двадцать семь.
На вид я не дал бы вам больше двадцати пяти, - сказал Камов. - Где вы так сильно загорели. В сравнении с лицом, ваши волосы кажутся... совсем белыми.
Я рассказал ему о своей двухмесячной поездке по Казахстану, из которой вернулся два дня назад.
- И сразу хотите отправиться в новую экспедицию? - улыбнулся он. - Вы твердо решили лететь с нами? Хорошо ли вы обдумали это решение? Ведь вы не знаете, куда мы направляемся.
- Это верно, - сказал я. - Цель экспедиции мне не неизвестна, но одно ваше имя говорит о том, что ее надо искать за пределами Земли. Если вы согласитесь взять меня с собой, я не переменю решения.
- А как у вас со здоровьем? Вам придется пройти очень строгий медицинский осмотр.
- В этом я уверен, товарищ Камов. В прошлом году я проходил комиссию перед участием в южной полярной экспедиции, и врачи не нашли у меня ни одного дефекта. Я абсолютно здоров.
Он взялся рукой за подбородок. Я много раз видел потом этот характерный для него жест.
- Глядя на вас, - сказал он, - легко этому поверить. Ну, что ж! Если так, я очень рад. Значит, по-прежнему будет четыре человека. Когда была решена наша экспедиция, мы предполагали взять только научных работников. Кроме меня, их было трое. Все они были давно отобраны и около года проходили специальную подготовку. Но месяц тому назад случилось несчастье, и мы потеряли одного из своих товарищей...
Он замолчал и пристально посмотрел на меня. Потом одобрительно улыбнулся.
- По вашему лицу незаметно, - сказал он, - что мои слова произвели на нас плохое впечатление. Вы имели право подумать, что человек погиб от чего-нибудь, связанного с подготовкой к экспедиции.
- Я именно так и подумал.
- И это вас не испугало?
Я пожал плечами:
- Я хорошо сознаю, что ваша экспедиция не увеселительная прогулка.
- Наш товарищ, - сказал Камов, - погиб при автомобильной катастрофе. Машина, на которой он ехал, упала с высокого обрыва. Мы потеряли одного участника будущего полета. Заменить его другим научным работником мы не можем, - осталось слишком мало времени. Для научной работы в условиях космического полета нужна длительная подготовка.
- И тогда вы решили заменить его журналистом?
- Нет, не совсем так, - сказал Камов. - Это моя идея соединить в одном лице журналиста, фотографа и кинооператора. Главная задача была в том, что на корабле должен находиться специалист по астрономической съемке. Наш погибший товарищ прошел курс этого дела, и если мы сможем обойтись без него, как астронома, то без фотографа и кинооператора не сможем. Вот почему мы приглашаем вас.
- Но ведь я не имею понятия об астрономической съемке.
- Мы вас научим. Именно поэтому мы и просили дать нам человека, имеющего опыт. Научить вас специальным приемам астрономической съемки будет не так уж трудно. А то, что вы опытный журналист, тоже пригодится. По возвращении надо будет рассказать людям о полете.
- Я сделаю все, что в моих силах, - сказал я. - Но мне хотелось бы знать, куда вы направляетесь?
- Желание вполне законное, - ответил Камов. - Воо6ще мы не делаем тайны из наших намерений, но не опубликовали время старта. Дело в том, что, когда мы достигли Луны, некоторые из наших зарубежный "друзей" пришли в ярость, что их опередили.
- Вы говорите о Хепгуде?
- Да, о нем. Нам известно, что его звездолет почти готов, и он, конечно, захочет взять реванш и первым достигнуть одной из планет. Наша экспедиция имеет не спортивные, а чисто научные цели, но все же мы не хотим уступать и первенство. - Он улыбнулся. - Вам я конечно скажу, хотя бы потому, что вы должны знать, на что идете.