– Вы что, все еще подозреваете меня? Ведь мое алиби подтвердилось, не так ли?
Хикита и Лемерсьер переглянулись.
– Мы не можем посмотреть записи доктора Ашрафа, – пробормотал Хикита, не отрываясь от чашки с кофе, – кто‑то проник в компьютер госпиталя и все стер. В нашем распоряжении остался только журнал доктора с расписанием встреч с пациентами.
– Мистер Стюарт, вас обучали взламывать компьютерную защиту? – спросил Лемерсьер.
– Да. Но, насколько я понимаю, мои познания в этой области давным‑давно устарели.
Стюарт отвернулся от детективов и принялся изучать надписи на стенах. «Здесь был человек из штата Мэн», – гласила одна из них. Ниже указана дата. Еще ниже надпись по‑французски: «Ecrasez l'infame!» [2]А это написал сам Стюарт два часа назад, маясь в ожидании допроса и чувствуя на себе чей‑то пристальный взгляд. Девиз «Бешеных уток».
– Скажите, была ли назначена у доктора встреча с кем‑нибудь в прошлый вечер? – спросил Стюарт.
– Нет.
– Да, нелегкая у вас задача.
– Ecrasez l'infame! – процитировал Хикита. – Я видел, как вы написали это. Что это за недостойную тварь вы хотите уничтожить?
– А какую недостойную тварь вы знаете? – ответил вопросом Стюарт.
– Ладно. – Хикита поставил чашку с кофе на стол. – Вы свободны.
Стюарт с облегчением поднялся с казенной кушетки и вышел через звуконепроницаемую дверь в коридор. Пахло свежей краской. Стены радовали глаз желтым сиянием.
За окнами горный пейзаж поблескивал стеклянными полосками зданий. Стюарт постоял у окна, вглядываясь в зеленые горы на горизонте и размышляя.
Настала пора разузнать о планете Шеол.
Нового врача Стюарту должны были назначить через несколько дней. На тот случай, если вдруг в этот промежуток времени пациенту станет плохо, ему открыли счет для покупки лекарств. Стюарт сразу посетил аптеку, положил купленные капсулы в карман и тут же забыл о них. После этого он первым делом отправился в библиотеку изучать Войну Грабителей.
Из документов служб безопасности «Внешних поликорпов» – объединения корпораций, занимающихся космосом, – лишь немногие были рассекречены и преданы огласке. Выживших после той войны осталось немного, поэтому засвидетельствовать подлинность тех или иных фактов было почти некому. Пользуясь этим, высокопоставленные сотрудники поликорпов постарались многое утаить. В атмосфере всеобщей неразберихи спрятать концы в воду было совсем нетрудно.
У Стюарта возникло ощущение, что на самом деле все обстояло гораздо хуже, чем он представлял. Война началась после того, как почта одновременно открыли три системы, на планетах которых обнаружилось великое множество руин и прочих остатков материальной культуры то ли погибших, то ли улетевших цивилизаций, исчезнувших тысячелетия назад и совершенно неизвестных. Позже выяснилось, что эти руины оставлены Мощными. Но тогда этого никто не знал. «Внешние поликорпы», пользуясь своей монополией на межзвездные полеты, тут же развили бурную деятельность, лихорадочно засылая одну за другой многочисленные исследовательские экспедиции для изучения брошенных культурных остатков, в поисках новых и невероятных технологий, разработанных неведомой расой, исчезнувшей где‑то в запредельных далях бесконечного космоса.
Но вскоре в возникшей суматохе начались беспорядки. В первую очередь на планете Шеол, которая вращалась вокруг звезды под названием Волк‑294. Там действовало шестнадцать независимых экспедиций, принадлежащих различным звездным корпорациям. Каждая экспедиция имела свой вооруженный отряд и свою службу безопасности.