В молодые годы! И моя таблетка сыграла роль топора! Я назвал эти таблетки белыми топориками, — признался он, покраснев.
— Но Аскольд Витальевич не кот! — с невольным сожалением вскричали горожане.
— А ну-ка, племянник, будь любезен, подойди поближе, — попросил старый астронавт. — Любопытно, что этакого соблазнительного нашел в твоих противотараканьих топориках бывалый институтский кот?
Он взял с ладони ученого таблетку и, молниеносно сунув в рот, проглотил. Никто даже не успел ахнуть. Все присутствующие не сводили со старого астронавта глаз — затаив дыхание ждали, что будет.
— Внимание! Мои клетки начинают молодеть… Все кораблики легли на обратный курс… Они мчатся курсом зюйд-вест… На всех парусах! — вел репортаж Аскольд Витальевич, прислушиваясь к своему организму.
В его седой шевелюре появились темные пряди, в глазах возродился былой, всем знакомый блеск. Возле большого пальца снова читалось гордое имя «Стремительный».
— Петр! Что ты натворил?! — испугалась Рогнеда Витальевна. — Теперь твой дядя будет молодеть до тех пор, пока… пока не исчезнет совсем. Точно его и не было!
. — Не бойся, мама, — улыбнулся академик. — Увидев, что кот попал в беду, я тут же изобрел топорики красные. Они возвращают кораблик на прежний курс. Правда, я не знаю, как у меня это вышло. Тоже, наверно, случайно.
Он показал другую ладонь, все и впрямь увидели таблетки красного цвета.
— Дайте я их подержу! Только полюбуюсь и отдам, — вдруг засуетился Инкогнито, проталкиваясь назад, на авансцену.
— Нет уж! Пусть эти таблетки будут у меня. Пока их не принял еще какой-нибудь отважный безумец, — решительно промолвила Рогнеда Витальевна и забрала у сына все таблетки. — А ты, братец, сейчас же выпей красный топорик.
Она протянула таблетку, убрав остальные в карман своего ситцевого передника.
— Сестрица, не спеши, — попросил Аскольд Витальевич, отводя ее руку. — Вот исполнится мне лет эдак сорок, тогда я приму хоть все красные таблетки.
А затем произошло и вовсе нечто неожиданное. Он вдруг поднялся на ноги сам, без посторонней помощи, выпрямился в полный рост, и под сводами комнаты, как и двадцать лет назад, раскатился его громовой голос:
— Друзья! Ко мне возвращается богатырская! сила! Теперь я могу возглавить вашу спасательную экспедицию. А ты, сестра, приготовь мою походную куртку из кожи сатурнианского бегемота. Она, поди, заждалась меня в нафталине!
Все увидели прежнего великого астронавта. Защитника обиженных и грозу негодяев. Он вновь стал похож на собственный портрет, который висел прямо над его головой. Знаменитый неизвестный художник изобразил великого астронавта на Солнце, в почтительном окружении оранжево-красных протуберанцев.
— Аскольд Витальевич! Да мы… да мы предоставим вам звездолет… самый лучший во всей Вселенной! — пообещал глава города, заикаясь от избытка чувств. — Это прославленный «Искатель-2» под командой капитана Александра Петрова. Он несется к Земле на всех парах. К вечеру будет здесь!
— Превосходно! Передайте капитану Петрову: сегодня же вечером он должен явиться ко мне с докладом! — распорядился великий астронавт, уже вступив без малейших проволочек в должность начальника экспедиции.
— Есть передать капитану! — словно заправский адъютант, отчеканил глава города.
— Витальич! Ты от старости совсем потерял голову! В твои ли годы лезть на такой рожон! — вдруг, вспомнив о Савельиче, заголосил Кузьма посреди общего ликования. — Тебе на печи лежать… электрической, а не шастать по Вселенной. Да и космос, сказывают, уже не тот. Сплошь звездные войны. И кто только, говорят, не лезет из разных измерений.