А сзади, замыкая торжественное шествие, маячили над густой травой, как перископы подводных лодок над волнами, три задранных драных кошачьих хвоста.
Жители поселка к этому времени всегда собирались у своих штакетников и калиток и провожали веселыми взглядами эту невозмутимую команду.
А через два дня, как мы сюда приехали, к ней присоединился и наш Алешка, заняв свое место в строю сразу за Пал Данилычем. Потому что Лешка очень любил животных - жить не мог без них. И наоборот.
И вот что получилось из этих безобидных прогулок и дружеских отношений.
Как-то вечером мама приказала нам собрать на участке накопившийся мусор и безжалостно сложить из него костер.
Мы сидели возле огня, болтали о всякой ерунде и не заметили, как стемнело.
Костер догорел. Посвежело. Все кругом стихло. Только иногда в каком-нибудь доме звенела посуда или взлаивала собака.
Алешка их всех узнавал по голосам:
– Это Шарик. Это Гвоздик. А взвизгнул Зонтик. Ему Петюня опять на хвост наступил.
Этот шестилетний Петюня тоже своего рода достопримечательность. У него будто в жизни всего две цели: кому-нибудь на хвост наступить и в чужой огород залезть.
И тут вдруг, когда смолк обиженный Зонтик, раздался в тишине зловещий вой.
– А это кто? - привстал Алешка и предположил с надеждой в голосе:
– Может, волк?
– Какие здесь волки? - огорчил его я.
– У старого дома воет, - шепнул Алешка.
Мы пригляделись. На краю поселка, прямо над глубоким оврагом, высился недостроенный каменный дом. Он был почти трехэтажный и походил на развалины старинного замка. Наверное, потому, что у третьего этажа было только две неровно сложенных стены.
Сейчас его мрачные руины были хорошо видны на светлом фоне закатного неба.
– Это плохой дом, - таинственно сказал Алешка, когда затих загадочный вой. - Мне Пал Данилыч говорил.
– А чего в нем плохого? - удивился я. - Недостроенный только. Ну и что? Приедут новые хозяева и достроят.
– Не получится, - уверенно заявил Алешка. - У этого дома уже три хозяина было. И он им всем несчастье принес.
– Будет глупости болтать! - рассердился я на правах старшего брата.
– Смотри! - Алешка опять вскочил и схватил меня за рукав.
Вот это да! В развалинах третьего этажа вдруг появился слабый свет, будто от карманного фонарика. Он пометался туда-сюда, погас на мгновение и снова появился, но уже в окнах второго этажа. А потом спустился на первый и исчез, наверное, в подвале.
Все это было немного жутковато, но я беззаботно махнул рукой:
– Подумаешь! Новый хозяин приехал. Дом осматривает.
– Ага! - усмехнулся Алешка. - Дом осматривает. Ночью, с фонарем. Что-то тут подозрительное. Сбегаем, посмотрим? И Пал Данилычу надо сказать.
Мне очень не хотелось на пороге полночи подкрадываться к этому мрачному дому, где неизвестно кто бродит с фонарем, и я опять махнул рукой:
– Бомжи какие-нибудь ночлег ищут. Вот и все!
– Боишься? - прямо спросил меня младший брат. - Так и скажи.
Так я не сказал. А сказал совсем наоборот:
– Пошли!
Мы предупредили маму, что идем прогуляться перед сном.
– Только недолго, - сказала она. - Сегодня папа должен приехать.
И мы пошли к мрачному дому. Поселок уже готовился ко сну. Становилось все тише, все меньше светилось окон. Звякнет ведро, стукнет дверь - и опять тишина.
Мы подкрались к самому оврагу, из которого поднимался холодный туман, и спрятались за большим деревом.
Вблизи этот дом казался еще мрачнее. Зловещие в темноте стены, черные провалы окон, узкие щели подвала, в которых то и дело мелькал огонек.
– Привидение какое-нибудь, - прошептал мне в ухо Алешка.
Любит он побояться! И других попугать.
А туман между тем тихонько и коварно подползал все ближе. И даже начал заволакивать первый этаж. И полз все выше.