Мур смеялся над его проблемами:
- Не так легко узнать людей на антикостюмированном балу!
Она улыбнулась.
- А знаете, вы сегодня танцуете не так, как прошлым вечером.
- Я знаю. Слушайте, как мне заполучить личный айсберг и ключ от Шлараффенланда <Страна снов в немецких сказках.>? Я решил, что это может оказаться забавным. Знаю, что это не зависит от генеалогии и даже от денег, хотя и то и другое, кажется, способствует. Я изучил всю литературу, но мне бы не повредил практический совет.
Ее узкая ладонь чуть дрогнула в его руке.
- Вы знаете Дуайенну? - сказала/спросила она.
- В основном по слухам: что это старая горгулья, которую собираются держать в холодильнике до самого Армагеддона в надежде отпугнуть ею Зверя.
Леота не улыбнулась - она снова обратилась в стрелу, ответ был холоден.
- В каком-то смысле она и впрямь отпугивает звероподобных личностей от пределов Круга.
Мур Цивилизованный прикусил язык.
- Хотя многие Дуайенну недолюбливают, - продолжала Леота, чуть оживляясь по мере погружения в свои мысли, - мне она всегда казалась редкой антикварной статуэткой из китайского фарфора. Мне бы хотелось забрать ее к себе в дом, если бы у меня был дом, и поставить на камин, если бы у меня был камин.
- Я слышал, некоторые считают ее экспонатом из Викторианского зала лондонского музея, - Мур попытался развить тему.
- Она действительно родилась при королеве Вики, и ей действительно было за восемьдесят, когда изобрели гибернаторы, но я позволю себе заметить, что этим дело и ограничивается.
- И она в таком возрасте отправилась шляться во времени?
- Именно, - кивнула Леота, - поскольку желает быть бессмертным арбитром транс-общества.
Они кружились в такт музыке. Леота вновь смягчилась.
- В свои 110 лет, - заметил Мур, - она уже превращается в архетип. Не потому ли собеседование с ней так трудно пройти?
- И поэтому тоже... Если бы, например, вы решили сейчас просить о приеме в Бальный Круг, собеседования пришлось бы ждать до будущего лета.
Если бы, конечно, вас допустили.
- И сколько в списке кандидатов?
Она прикрыла глаза.
- Не знаю... Тысячи, наверное. Разумеется, она просмотрит лишь несколько десятков. Остальных проверит, просветит, прополет и отсеет совет директоров. Потом, естественно, она вынесет окончательное решение - кого принять в Круг.
Внезапно зеленый и прозрачный зал (музыка и освещение, ультразвук и тонкие наркотические ароматы незаметно изменились) превратился в прохладное темное царство морского дна - полное причудливой ностальгии, как мысли русалки, скользящей над руинами Атлантиды. Элегический гений устроителя словно бы сблизил их в поле слабой гравитации, но Леота оставалась неприветливой и замкнутой в этой беседе.
- В чем ее подлинная сила? Я знаком с документами, я знаю, что у нее крупный пакет акций, ну и что с того? Почему директора не могут проголосовать в обход нее? Если заплатить...
- Они не станут, - был ответ. - Ее деньги тут ни при чем. Она сама социальный институт.
- Она определяет ту особую исключительность, которая делает Круг Кругом продолжила Леота. - Подражатели ничего не смогут достичь, у них нет ее критериев отбора. Они приняли бы любого выскочку, согласного выложить деньги.