– Разве я не знаешь, как щиплется лимонный сок? Прекрати, Дженет!
Дженет успокоилась.
– Да уж, лучше не буду расходовать лимонный сок попусту, – сказала она. – Ага, вон кто-то идет!
Скампер залаял, услышав на тропинке чьи-то приближающиеся шаги. В дверь постучали.
– Пароль! – воскликнул Питер, который никогда не открывал дверь, прежде чем не назовут правильный пароль.
– Маринованный лук! – произнес голос за дверью и хихикнул. Это был последний пароль Тайной Семерки, предложенный Колином – его мать как раз мариновала лук в день их предыдущего собрания. Пароль был настолько нелепым, что все долго смеялись. Но Питер сказал, что он будет действителен тех пор, пока они не придумают что-нибудь лучше.
– Значок при тебе? – спросил Питер, открывая дверь.
Там стояла Барбара. Она гордо показала свой значок.
– Это – новенький, – сказала она. – Мой старый так запачкался, что я сделала этот.
– Очень хорошо, – похвалил Питер. – Смотри, вон идут еще трое.
Он опять закрыл дверь. Барбара села на ящик рядом с Дженет и стала наблюдать, как та готовит лимонад.
Тук-тук-тук! Скампер в ответ залаял.
– Пароль! – воскликнули в один голос Питер, Дженет и Барбара.
– Маринованный лук! – завопили хором снаружи.
Питер, нахмурившись, распахнул дверь.
– Сколько раз вам говорить, чтобы не орали пароль во все горло! – проворчал он. – Теперь его слышала небось вся округа.
– Так ведь вы сами кричали «пароль», – возразил Джек. – В крайнем случае, мы всегда можем придумать новый. – Он хитро поглядел на Джорджа, пришедшего вместе с ним. – Джордж предлагал «маринованную капусту», но мы сказали, что это не подходит.
– Ну знаете… – начал Питер, но тут снова раздался стук в дверь и Скампер зарычал.
– Пароль! – воскликнул Питер.
– Маринованный лук! – донесся голос его матери, и она рассмеялась. – Если это в самом деле ваш пароль! Я принесла вам домашних мятных карамелек, чтобы вы чуть-чуть подкрепились.
– О, спасибо, мама, – поблагодарила Дженет открывая дверь. Она взяла карамельки и передала их брату.
Питер хмуро оглядел всех, когда его мать ушла.
– Вот так вот, понятно вам? – сказал он. – Хорошо, что пароль услышала только моя мама, но ведь это мог быть кто угодно. Итак, кто отсутствует?
– Я здесь, и ты, и Джордж, и Джек, и Барбара, и Пэм, – ответила Дженет. – Нет только Колина! Ага, вот и он.
Тук-тук! Скампер приветственно тявкнул. Он хорошо знал всех членов «Т. С.». Колин назвал пароль, и его впустили. Теперь Тайная Семерка была в полном Составе.
– Отлично, – сказал Питер. – Садись, Колин. Мы приступим к делу, как только Дженет разольет лимонад. Пошевеливайся, Дженет!
ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ ТАЙНОЙ СЕМЕРКИ ПРЕКРАЩАЕТСЯ ДО РОЖДЕСТВА
Дженет разлила лимонад по кружкам, а Питер раздал пряники.
– Чуть черствые, – сказал он, – но все равно вкусные. По две штуки на брата и одна – старине Скамперу. Прости, Скампер, но ведь ты, в конце концов, не настоящий член Тайной Семерки, иначе ты тоже мог бы получить парочку пряников.
– Не мог бы, – заметил Джек, – ведь здесь только пятнадцать штук, но я, например, всегда считал Скампера равноправным членом.
– Нет, так не получится. Мы ведь Семерка, а со Скампером нас получилось бы восемь, – возразил Питер. – Но он всегда будет вместе с нами. Теперь послушайте, сегодняшнее наше собрание можно считать последним…
Сразу же раздались удивленные возгласы.
– Последнее собрание?.. Что это значит?..
– Последнее? Ты ведь не думаешь совсем распустить Тайную Семерку?
– Ой, послушай, Питер, ты ведь не хочешь сказать…
– Дайте мне договорить, – перебил их Питер. – Это наше последнее собрание до следующих каникул. Вы же знаете, что мы, мальчики, идем в школу завтра, а девочки пойдут послезавтра.