- Он прошел в дверь, машинально кивнув маленькой серой женщине-войонке, начищающей свои клешни за столиком полированного синего дерева у стены крытого красным ковром коридора. Она равнодушно хлопнула щупальцами, выдула большой зеленый пузырь мятной жевательной резинки и громко им щелкнула.
- Какая наглость! - фыркнул под нос Мэгнан.- Пару месяцев назад эта кошелка была подмастерьем уборщицы в местной гостинице крайне порочной репутации. Теперь же, когда мы обучили ее и подарили дорогой комплект хромовых инкрустаций, она считает щелчок жвачки адекватным приветствием для своих благодетелей.
- Беда в том, что массы быстро забывают о том, что их продвинули.
Мэгнан остановился перед строгой дверью с табличкой «ВОЕННЫЙ АТТАШЕ», придал своим чертам лица выражение, подобающее для встречи чиновника седьмой ступени, и вошел в кабинет, где царили тишина и пушистый ковер.
- Привет, Герния. Полагаю, полковник Андернакл желал видеть господина Ретифа…
Толстая женщина за столом нежно похлопала узел мумифицированных волос рукой, смахивающей на перчатку, набитую жиром, улыбнулась ему так, будто он был первым секретарем, и ткнула кнопку на настольной панели. За полуоткрытой дверью послышался мелодичный звон.
- В чем, черт побери, дело на этот раз? - проревел из динамика голос, подобный рвущемуся брезенту.- И куда запропастился Мэгнан? Если он не появится здесь через пять минут, пошлите уведомление послу…
- Я здесь,- чопорно объявил Мэгнан.- И…
- Немедленно войдите, Мэгнан! - вскричал атташе.- Мы получили очередное сообщение с этого проклятого корабля! Командующая им дерзкая особа собирается совершить посадку с разрешением или без оного. А где шляется этот тип, Ретиф?
- Он при мне, полковник…- Оба посетителя вошли в комнату, и Андернакл, поджарый мужчина с гривой седых волос, впалыми лиловыми щеками и смахивающим на комок глины носом, облаченный в безупречную дневную полуофициальную униформу, крутанулся в своем автоматическом контурном кресле, от чего протестующее взвыл мощный поворотный механизм. Он уставился на Ретифа.
- Наконец-то вы здесь! Вам известны новые ограничения по туризму здесь, на Куопе? - Полковник понизил голос.- Нас окружают заговоры, господа. Нам необходимо быть настороже и держать порох сухим!
- Всего лишь несколько женщин, не представляющих особых проблем…- начал было Мэгнан.
- Приказы и еще раз приказы! - Андернакл стукнул по столу кулаком, скривился и потряс пальцами в воздухе, словно желая их высушить.
- Позвольте мне заверить вас, когда посол Лонгспун ввел въездные квоты для туристов, на то была безупречная причина! - рявкнул он, гримасничая от боли.
- Несомненно, полковник,- проворковал Мэгнан.- Нам всем известно, что премьер-министр Икк не любит терри.
- Склонности и неприязни Икка тут ни при чем. Таково было решение посла!
- Разумеется, полковник. Я подразумевал, что и вы не любите терри…
- Не люблю землян? Да я сам землянин, идиот!
- Мне не хотелось внушать ложного впечатления, Фред,- пролепетал Мэгнан,- Лично я люблю землян…
- Но не этих землян! - Андернакл взмахнул подхваченной со стола бумагой.- Полная лодка женщин! Ветреных, безответственных женщин! Бездельниц - или хуже! Паразитки, вдобавок без виз! А их командирша, Ретиф,- полковник выпятил подвижную нижнюю губу,- требует переговорить с вами, сэр! Клянусь!
- Ретиф! - повернулся к дипломату Мэгнан.- О чем вы думаете, импортируя предметы роскоши…
- Вполне ясно, о чем он думает,- перебил Андернакл.- И мне ни к чему подчеркивать, что подобные мысли едва ли соответствуют требованиям военной безопасности.
Мэгнан принял обеспокоенный, но решительный вид.
- Юная леди как-то назвалась?
- Хм! Еще бы! «Скажите ему, что это Фифи». Как будто военный атташе для нее что-то вроде заурядного посыльного!
- Боже, какая наглость! - фыркнул Мэгнан.