- Один из основных навыков дипломата,- успокоил Ретиф.- Указывай дорогу.
* * *
Последовало пятиминутное путешествие по тесному лазу, который петлял, разворачивался назад, внезапно поднимался и спускался, пока не свернул наконец резко влево, приведя путников в пахнущую кожей и воском келью, освещенную тускло-желтой химической лампой в стеклянном колпаке. Комнатка была заставлена предметами странной формы всех размеров и цветов. Ретиф щелкнул пальцем по ближайшему - большой щитовидной панели, мерцающей жемчужно-розовым оттенком. Она отозвалась металлическим звоном.
- Похоже на анатомические фрагменты аборигенов,- заметил он.
- Верно. Это кладовая хирургических запчастей Соппа. У него лучший запас во всем районе. Идем.
Ковыляя на маленьких колесах, более подходящих в качестве тележки посыльного, флинк повел дипломата мимо наваленных грудой сегментов щитков блестяще-шоколадных, кричаще-оранжевых, масляно-желтых, ядовито-зеленых и Медно-красных оттенков. На некоторых металло-хитиновых пластинах имелись ребра, выпуклости, шишки и крючья, другие щеголяли расцветкой «в горошек» и ребрами контрастных тонов, либо отделанными серебром розетками. Были и несколько щитков с перьями, чешуей или колючками. В стороне располагались разнокалиберные бачки, наполненные всевозможными приводами, подшипниками, валами и электронными блоками.
- Да, во всем, что касается подержанных запчастей, Сопп - истинный куопянин,- заметил флинк.- Он наловчился в своем ремесле, как никто другой. Погоди минутку.- Он въехал под низенькую арку в кладовку с образцами.
- Эй, Сопп, задерни шторы,- донеслось до Ретифа.- Со мной друг, который не хочет привлекать к себе внимание…- Послышался ответный щебет, затем тихий разговор, прерываемый восклицаниями со стороны невидимого собеседника. Потом флинк позвал дипломата. Ретиф вошел в аккуратную смотровую комнату со шкафами, заставленными яркими цветными предметами неизвестного назначения и хозяином - тщедушным на вид йерклем в темно-зеленом панцире, полускрытом под шелковистой шалью с пестрым шотландским узором. Он уставился на Ретифа, как на потенциального покупателя.
- Что скажешь, Сопп? - осведомился флинк.- Ты лучший в этом деле. Думаешь, у тебя получится?
- Что ж, я… могу попробовать.
- Отлично! - прощебетал флинк.- Если это сработает, то окажется самой ловкой аферой, провернутой в этом городишке со времен, когда ты переделал джипера под блинта и он оплодотворил половину запаса в муниципальных автокладовых!
* * *
- Итак,- подвел итог йеркль два часа спустя,- получилось не идеально, но при плохом освещении ты можешь сойти.
- Сопп, это твой шедевр.- Флинк (которого звали Иплом) объехал Ретифа по кругу.- С лету я мог бы поклясться, что это какой-то гибрид из племени Джорп, желающий поразвлечься в городе! Этот комплект новеньких твилч-пропеллеров просто великолепен!
- Если только ему не вздумается полететь,- сказал Сопп.- Меня удивляет, каким образом эти жизненные формы существуют,- он указал на дипломата,- питаясь одной лишь химической энергией. Я сунул ему в набедренный кошель несколько питательных брикетов терри для поддержания духа.
Слегка поскрипывая, Ретиф шагнул к ближайшему окну - грубой шестиугольной панели ребристого янтарного стекла, закрытого ставнем из темного дерева. Его отражение, искаженное неровной поверхностью, оказалось пугающим: округлые пластины густо-бордового металлохитина были подрезаны, изогнуты и тщательно сварены, с тем чтобы облечь его с головы до пят в гладкий костюм-доспех.