Из густой тени у кормы корабля Ретиф следил, как стройная фигурка дюйм за дюймом упорно взбирается вверх, огибая ряд светящихся оранжевых панелей - кривобоких крулчских идеограмм, образующих название судна. Воспользовавшись вентиляционным отверстием для минутного отдыха, а затем поднимаясь все выше и выше - тридцать футов, сорок футов, сорок пять футов… она добралась до открытого люка, осторожно приподняла голову, заглянув внутрь, потом молниеносно подтянулась и исчезла в недрах корабля.
Юлий Мульвихил испустил вздох облегчения.
- Это было самое трудное восхождение, какое Сюзи когда-либо совершала,- пророкотал он.
- Тихо ты, не сглазь,- предостерег Крошка Вилли.- Самое трудное у нее еще впереди.
- Уверен, у нее не возникнет никаких затруднений,- беззаботно высказался профессор.- Наверняка сейчас во всем корабле нет ни одной живой души на вахте.
Прошло несколько минут, и вдруг раздался скрежет металла и тихий стук. В нескольких футах над бетоном распахнулась панель, и в отверстии появилось лицо Сюзи, измазанное машинным маслом и пылью.
- Да, ребята, им не мешало бы как следует здесь прибраться,- прошептала она.- Пошли. Судя по шуму, веселье у них в самом разгаре и все они на пирушке.
Внутри гулкого, погруженного во тьму машинного отсека Ретиф внимательно осмотрелся, изучая планировку оборудования, размещение гигантских охлаждающих экранов и очертания переборок.
- Это, безусловно, постройка крулчей,- сказал он.- Но, сдается мне, это всего лишь абсолютно точная копия старого линкора типа «Конкорд». А это значит, что рубка управления еще далеко впереди.
- Ладно, тронулись! - Крошка Вилли направился к мостику с широкими, разработанными специально для крулчей ступеньками и начал карабкаться вверх. Не успел он преодолеть первую ступеньку, как грубый крулчский голос рявкнул прямо у них за спиной:
- Стоять на месте, земляшка!
Ретиф медленно обернулся. Перепачканный грязью с ног до головы крулч, в мешковатом рабочем комбинезоне, вышел из своего укрытия за громадным ион-коллектором, держа в руке нацеленный на землян зловещего вида энергетический пистолет. К нему присоединились второй и третий моряки, тоже оба вооруженные.
- Отличный улов, Иуда,- восхищенно сказал один из них по-крулчски.- Капитан говорил, что нам не мешало бы обзавестись рабами-землянами на обратном пути, но я уж никак не ожидал увидеть добровольцев.
- Отведи их наверх, Иешуа,- приказал первый крулч. Его товарищ вышел вперед, сделав землянам знак пистолетом.
- Ретиф, по-замшельски сечете? - прошептал Мульвихил,
- Угу,- ответил дипломат.
- Вы нападаете на того, что слева, а я беру этого козла справа. Проф…
- Не сейчас,- оборвал Ретиф.
- Прекратить разговоры! - рявкнул крулч, переходя на земной.- Ну-ка, пошевеливайтесь!
Земляне спустились на палубу и встали неплотной кучкой.
- Встать тесней! - приказал моряк и, чтобы команда выглядела более убедительной, подтолкнул девушку пистолетом.
Сюзетта ядовито улыбнулась ему:
- Ах ты, ослоухое козлиное отродье, ну подожди, доберусь я еще до твоей поганой бороденки!
- Немедленно прекратить разговоры.
Между тем профессор Фэйт протиснулся вперед и заслонил девушку. Он вытянул обе руки вперед, повертел ими, показывая с двух сторон, а затем, крутанув кистями, развернул веером две колоды карт, взявшихся невесть откуда. Он взмахнул ими перед самым носом застывшего в изумлении ближайшего кентавроида - они с хлопком исчезли.
Двое других, стоявших позади раскрыв рты, подтянулись поближе. Профессор щелкнул пальцами, и с кончиков вытянутых вперед указательных сорвались струйки пламени. Крулчи от неожиданности подпрыгнули на месте. Долговязый землянин взмахнул руками, выудил из ниоткуда газовый голубой платок, повертел им так-сяк - теперь тот стал красным.