Научный городок, лаборатории не вызвали у Тиля симпатии. Он, наверно, убежал бы из городка. Даже от завтраков и обедов. Но городок стоял на берегу океана, пена прибоя подходила к коттеджам. Тиль, сколько хотел, мог пропадать на берегу: плавать, лежать на песке, собирать во время отлива креветок. Это даже поощрялось Сау и Клабсом.
- Любишь море? - спрашивали они.
- Люблю.
- Как любишь? - допытывались ученые.
Тиль не мог ответить - как. Ему подсказывали:
- День и ночь хотел бы находиться в нем?
- Хотел бы.
- Навсегда?
- Навсегда.
Когда Тиль привык к лабораториям, его начали обучать: прыжкам, приемам каратэ, плаванию, к удивлению Тиля, и даже владению кортиком. Кажется, все это хотели представить в виде забавы - Тилю двенадцать лет, - но все имело определенную цель. Мальчик догадывался об этом, хотя ему ничего не говорили.
Так прошло четыре месяца. Тиль освоился с городком и с режимом. Хорошо спал и хорошо ел. Но ему не давали грузнеть, округляться. По-прежнему он был сух и строен. Мускулы его теперь крепче, движения увереннее - стал ом сильнее.
Тогда профессор Сау сказал:
- Мы тебе вставим жабры.
Тиль сначала не понял.
Сау привлек к себе мальчика, коснулся его груди, чуть повыше сосков.
- Здесь, - сказал он. - Ты будешь жить в воде. Хочешь?
- Хочу, - сказал Тиль. Его не уводили от моря, напротив, приближали к нему.
- Ты будешь первым из первых, - сказал Сау. - Станешь героем.
В зеленой тени пещеры Тиль задремал. Ему снился сон продолжение его прежней жизни.
- Героем?.. - засмеялся Тиль.
На самом деле он не смеялся - слушал профессора.
- Ты будешь богачом, - сказал профессор, и Тиль опять засмеялся.
- Все жемчужины океана, - продолжал профессор, - золото погибших кораблей, драгоценные камнивсе это будет твоим.
Тиль продолжал смеяться: ему ничего не было нужно.
Ему изменили рацион: к пище стали добавлять водоросли, сырую рыбу. Рыба, рыба плывет сейчас к Тилю, он отмахивается руками: профессор и ассистент не знали, как надо есть сырую рыбу. Тиль знает, оттого ему сейчас весело.
Но вот веселье прошло. Тиль и во сне чувствует, как оно ускользнуло.
Началась подготовка к операции.
Белые стены комнаты, ослепительные квадраты солнца на стенах испугали Тиля.
- Ничего, - говорил профессор. - Все будет хорошо.
- Хорошо, - соглашался Тиль: ведь он будет жить в море!
Сколько раз, заплывая от берегов или купаясь среди камней, Тиль нырял с открытыми глазами - глубже, глубже! - стараясь рассмотреть, что на дне. Видел синие водоросли, странные цветы на камнях, рыб, разлетавшихся в стороны, - горстки брошенных самоцветов. Глубже! Что-то светящееся плыло в глубине, но грудь, разрываясь, жаждала воздуха, Тиль пробкой вылетал на поверхность.
В операционной все это вспомнилось, и, когда Тиль считал: "...пять, шесть, семь, восемь..." - у него перед глазами было морское дно, покрытое раковинами, он пересчитывал их, не мог пересчитать.
Жабры какой рыбы вставили Тилю, он не знал, - длинное название на незнакомом ему языке.
Опять вводили биометилтонал, и профессор все чаще говорил Тилю:
- Молодец!
Тилю вынули два ребра. Теперь на их месте жабры. Тиля поместили в широкую ванну с проточной водой. Ванна ему не нравилась. Белизна ее и сейчас перед глазами Тиля. Ему кажется, что он в обширной тарелке - от горизонта до горизонта. Он бьет ногами, чтобы выпрыгнуть вон из белого. И действительно, он уже плывет в вольере, на ногах у него ласты.
- Тиль! - кричит ему профессор с берега.
Тиль переворачивается на спину, и вместо лица профессора, которое он привык видеть над собой в ванне, перед ним солнце, круглое, ослепительное.
- Молодец, Тиль, - говорит солнце.
Тилю опять весело, он переворачивается в воде и, работая ластами, мчится на сетку вольера. Сетка исчезает - Тиль в океане.
Наконец он узнает, что там, на дне.