Вступать в драку у меня не было ни малейшего желания, как бы хамски себя этот парнишка ни вел. Я только представил себе, что будет с его физиономией, если я хоть раз фугану своей рукой номер семь ему по хлебальнику.
Только подумал... и уже приготовился вежливенько его отбрить, как вдруг увидел в зале Коротышку М'Крума. Коротышка - здоровенный чернокожий парень двухметрового роста, сосланный в Булыжник за убийство. Милейший, всегда готовый помочь мужик, лучший из всех, с кем мне приходилось работать. Я обучал его лазерному бурению - еще до того, как сжег свою руку.
- Коротышка!
Он услыхал и расплылся до ушей.
- Привет, Манни! Рад, что ты завернул к нам.
- Еще не завернул, - ответил я. - Видишь, меня заблокировали.
- У него нет билета, - сказал привратник.
Коротышка слазил в свою сумку и сунул мне билет.
- Теперь есть. Пошли, Манни.
- Покажи мне подпись, - уперся привратник.
- Там стоит _м_о_я_ подпись, - очень мягко сказал Коротышка. - О'кей, т_о_в_а_р_и_щ_?
С Коротышкой не спорят, поэтому меня всегда удивляло, как его угораздило оказаться замешанным в убийстве. Мы двинулись к первым рядам, где были зарезервированы места для важных персон.
- Хочу познакомить тебя с одной славной малышкой.
Малышкой она была только в сравнении с ним. У меня рост не такой уж маленький - 175 см, но в ней, как я узнал потом, были все 180, а 70 кило массы приятно распределялись по завлекательным округлостям; яркая блондинка, все равно что Коротышка наоборот. Я решил, что она из этапированных, поскольку в следующих поколениях редко сохраняется такой румянец. Приятное лицо, очень хорошенькое, и шапка золотых локонов, венчающая крупную, светлую, крепкую и прекрасную конструкцию.
Я остановился в трех шагах, осмотрел ее с ног до головы и продолжительно свистнул. Она постояла, как бы позируя, потом коротко кивнула, утомившись от комплиментов.
Коротышка подождал завершения формальностей и ласково сказал:
- Вайо, это товарищ Манни - самый лучший бурильщик, когда-либо буривший туннели. Манни, эту маленькую девочку зовут Вайоминг Нотт, и она приехала аж из кратера Платона, чтобы рассказать нам, как дела у них в Гонконге. Ну, не мило ли это с ее стороны?
Она пожала мне руку.
- Зови меня просто Вай, Манни, только не говори: "уай нот?" [Почему бы нет? (англ.)].
У меня эта шутка уже вертелась на языке, но я вовремя его прикусил и сказал:
- О'кей, Вай.
Она взглянула на мою непокрытую голову:
- Значит, ты бурильщик? Коротышка, а где его колпак? Я думала, что все шахтеры у вас в организации.
И она, и Коротышка носили такие же красные колпаки, как привратник и еще добрая треть присутствующих.
- Я уже не бурильщик. Раньше был, до того как потерял это крылышко. Я поднял левую руку и показал ей рубец, соединяющий протез с плотью руки (я не стесняюсь демонстрировать его женщинам: одних отпугивает, у других вызывает материнские чувства - примерно половина на половину). - Теперь я компьютерщик.
Она резко спросила:
- Ишачишь на Администрацию?
Даже сейчас, когда в Луне женщин не меньше, чем мужчин, я слишком старомоден, чтобы нагрубить даме, как бы она меня ни обидела; ведь у них так много всего такого, чего у нас нет и в помине. Но она затронула бальное место, и я почти сердито ответил:
- Я не состою на жалованье у Смотрителя. А дела с Администрацией имею как частный подрядчик.
- Тогда о'кей, - объявила она, и голос ее опять потеплел. - Каждому из нас приходится вступать в какие-то отношения с Администрацией, от этого никуда не уйдешь... вот ведь беда. Именно это мы и собираемся изменить.
"ИЗМЕНИТЬ? ИНТЕРЕСНО, КАКИМ ОБРАЗОМ? - подумал я. - ВСЕ МЫ ИМЕЕМ ДЕЛО С АДМИНИСТРАЦИЕЙ ПО ТОЙ ЖЕ ПРИЧИНЕ, ЧТО И С ЗАКОНОМ ТЯГОТЕНИЯ. МОЖЕТ, ТЫ И ЕГО СОБИРАЕШЬСЯ ИЗМЕНИТЬ?" Эти мысли я, однако, приберег для себя, не имея ни малейшего желания спорить с дамой.