— Чем мы прогневали тебя?
— Своим скудоумием.
Из группы несмело выступил самый молодой участник встречи. В отличие от других он еще не нажил себе изрядное брюшко и выглядел почти как воин.
— Мы выполнили твой приказ, великий Зураб аль Адер Ахман. Наши воины, подменившие рабочих, напали на базу сегодня утром.
— Я вижу. Но вы убили ВСЕХ. Кто-нибудь из вас или, быть может, из ваших людей умеет управляться с техникой, которая сложнее кинжала?
Ответом ему послужило растерянное молчание.
В наступившей тишине было отчетливо слышно, как потрескивает нагревшийся на жаре стеклобетон. В воздухе витали запахи крови и дыма.
— Запомните раз и навсегда. — Зураб Ахманов, сменивший свою фамилию на древний вариант ее звучания, по понятным причинам вызывающий большее уважение у обитателей данного мира, говорил жестко и властно: — Я потратил годы своей жизни, чтобы сначала отыскать ваши захудалые деградировавшие миры. Затем, клянусь бездной, мне потребовались титанические усилия, чтобы создать на ваших землях вот это. — Он широким жестом обвел постройки военной базы Альянса. — Я затаил здесь воистину несокрушимую силу, о наличии которой сейчас не знает ни один смертный вне круга посвященных, и что? Вам было приказано захватить базу, а не вырезать все живое в округе!
— Прости нас. Мы исправим ошибку.
— Как? — саркастически усмехнулся Зураб. — Воскресите мертвых?
— Наши воины хорошо учатся. Дай им наставников, и вскоре ты увидишь, как воины Сауда укротят механических демонов.
— Хорошо, — внезапно смягчился Ахман, подумав, что, может, оно и к лучшему: меньше проблем со строптивыми военными, которым не запудришь мозги легендами о былом величии Эмиратов. Пусть им на смену придут дикие, не знающие пощады воины. Нейросен-сорный контакт быстро изменит их сознание. Ну а пока… — Пока я хочу, чтобы вы усвоили два правила, — произнес он. — Первое: мои приказы не обсуждаются и выполняются буквально, без вольной трактовки. И второе. Запомните сами и передайте своим воинам — здесь нет ничего мистического. Перед вами машины, созданные руками людей. Ими управляет не шайтан, как мне уже приходилось слышать. Ими управляет воля настоящих воинов. Это понятно?
— Да, Величайший.
— Хватит раболепия. Мы одной крови, — непринужденно произнес Зураб. — Я научу вас быть настоящими воинами. — Он пристально посмотрел на стоявших перед ним людей и добавил: — В ваших глазах я вижу вопросы и страх. Страх оставьте здесь. Он худший из спутников воина. А на все вопросы я отвечу так: ваш мир — всего лишь пылинка в окружающей бездне. Моя воля собрала истинных наследников великой нации. Мы объединим шесть планет в единое государство, а затем, — он указал на небо, — наши воины пойдут туда, чтобы растоптать остатки неверных, которые почти уничтожили друг друга в междоусобной войне.
Зураб говорил то, что должен был сказать. Чтобы обрести окончательную власть над населением шести компактно расположенных звездных систем, он должен дать им цель. Ну а насколько она будет реализована, покажет время. Ахмат хоть и был стар, но не собирался умирать. Он все рассчитал заранее, и заботило его в основном собственное, личное благополучие, которое он собирался построить на слепой вере деградировавших цивилизаций, которым он даст некоторые современные блага, немного, ровно столько, чтобы они поверили в его могущественную божественность.
Он устал от войны. Но, желая заслуженного отдыха, он не мог игнорировать уроки новейшей истории. Только под защитой многотысячных армий он сможет наконец позволить себе жить не в чье-то, а в свое удовольствие.
Предстояло немало потрудиться, прежде чем он сможет вздохнуть спокойно.
Планета Ширан.