По внутренним оценкам полковника Шайгалова, ширианцы хоть и обладали диким, необузданным, воинственным нравом, но не представляли серьезной угрозы для современного автоматизированного комплекса, защищенного периметром и гарнизоном из ста человек. Тем более что в прошлом, пока шла война, некоторые местные жители трудились на базе, исполняя наименее ответственные и по большинству рутинные работы. После сообщения о капитуляции Альянса всем «вольнонаемным» была выплачена компенсация в виде натуральных продуктов и некоторого количества старой, списанной с баланса техники. Полковник лично разъяснил им, что ситуация изменилась и гарнизон более не нуждается в их услугах.
Это произошло год назад, и с тех пор никто не тревожил обителей базы.
«Что же им понадобилось? — размышлял полковник, шагая в направлении плаца, где подле обтекаемых контуров БМК строился взвод лейтенанта Кайманова. — Ради чего они пересекли пустыню? Набег? Для заурядного торгового каравана или мирной делегации, пришедшей с какой-либо просьбой, народу явно многовато».
— Вооружение? — спросил он в коммуникатор.
— Два наших вездехода. С них демонтированы боевые системы. У всадников наблюдаю автоматическое оружие образца четырехсотлетней давности. Похоже, они отыскали и вскрыли сферу колониального транспорта.
— Хорошо, я понял. Держи их под прицелом. Активируешь периметр только в том случае, если они проявят явную агрессию, ты понял?
— Принято, — ответил сержант Риган. — Вы собираетесь выдвигаться навстречу? — осторожно осведомился он.
— Да. Открывать ворота базы было бы глупостью.
В этот момент над приземистыми зданиями зазвучали сигналы тревоги. Это автоматическая система оповещения будила личный состав.
— Внимание. Нештатная ситуация. Код тревоги. Женщины и дети следуют в убежище. Личный состав подразделений занимает посты по штатному расписанию. Повторяю…
Десять бойцов под командованием Кайманова, экипированные в легкие бронескафандры, ждали у главных ворот периметра.
Водородные двигатели боевых машин плевались облачками пара, работая на холостом ходу. Носовые и башенные орудия были расчехлены, системы локации, защищенные сферическими кожухами из бронепластика, развернуты в активную позицию.
— Риган, открывай ворота.
Массивные створы дрогнули, подавшись в разные стороны.
— БМК по флангам, Паша, рассредоточь людей так, чтобы в случае осложнений не попасть под огонь периметра.
— Ты пойдешь один, командир?
— Встречу их на рубеже двухсот метров. Риган, что показывает спутниковый контроль?
— На орбитах чисто.
— Хорошо. Продолжай наблюдение. Обо всех изменениях докладывать немедленно.
Клубы пыли приближались.
Пронзительно-голубой диск звезды уже появился над линией горизонта. Примешиваясь к клубам потревоженной песчаной почвы, в утренние небеса поползли перистые полосы тумана.
Полковник Шайгалов неторопливо шел к тому месту, где дорога, проложенная через пустыню, разрезала заросли проволочника. Он точно рассчитал дистанцию и время, чтобы встретить нежданных гостей на границе двухсотметровой отметки, в секторах обстрела автоматических орудий периметра, для сенсорных систем которых заросли колючего кустарника и клубящаяся за ними пыль не являлись помехой.
— Всем внимание, — раздался в коммуникаторе голос сержанта Ригана. — Головной вездеход прошел трехсотметровую отметку. Сейчас появится в зоне прямой видимости.
— Паша, ты готов?
— На позиции, командир.
— Добро.
Шайгалов не стал закрывать забрало гермошлема. При любых раскладах он предпочитал попытку переговоров.