Мне удалось встретиться с ней под предлогом, что я буду лечить ее, иначе меня ни за что не допустили бы до нее, такой у них чертов этикет, и мы долго проговорили с ней. Она сказала, что идол фангов имеет вид сфинкса, вернее, я вывел это из ее слов, потому как сам никогда его не видел.
Что? воскликнул Хиггс. Сфинкс в северной части Центральной Африки? Хотя отчего ему не быть там? Говорят, первые фараоны имели связи с этой частью страны и даже будто бы они оттуда и происходили. Так писал, в частности, Макризи[1], вероятно, основываясь на местных легендах. Полагаю, у этого идола баранья голова?
Правительница сказала мне, продолжал я, что у них бытует предание, будто, когда этого сфинкса или бога, у которого, кстати, не баранья, а львиная голова, и которого зовут Хармак
Хармак? снова перебил меня Хиггс. Это одно из имен сфинкса Хармакис, бог зари.
когда этого бога, повторил я, уничтожат, племя фангов, чьи предки сделали его, должно будет удалиться из этих мест, перейдя через большую реку, протекающую к югу от них. Я сейчас не помню названия реки, но полагаю, что это один из притоков Нила.
Я признался царице, что, по-моему, при создавшихся условиях целесообразнее всего для ее народа постараться уничтожить идола. Македа засмеялась и ответила, что это невозможно, ведь идол размером с небольшую гору. Еще она прибавила, что абати давно растеряли отвагу и предприимчивость; они хотят довольствоваться спокойной размеренной жизнью в плодородной, окруженной горами долине, развлекая себя легендами о былом величии своего народа и конкурируя из-за чинов и титулов, пока не настанет день Страшного Суда.
Я спросил, довольна ли она таким положением, и она ответила: «Разумеется, нет», но что она могла сделать, чтобы возродить свой народ, она, слабая женщина, последнее звено бесчисленной цепи правителей? «Избавьте меня от фангов, добавила она с волнением, и я дам вам такую награду, о которой вы и не мечтали. Древний пещерный город неподалеку отсюда полон богатств, которые собраны его прежними властителями еще задолго до нашего прихода в Мур. Нам эти сокровища не нужны, ибо мы ни с кем не торгуем, но я слышала, что другие народы дорого ценят золото».
«Мне не надо золота, ответил я, я должен освободить и забрать своего сына, который сейчас в плену у фангов».
«В таком случае начните с того, что поможет нам уничтожить идола фангов. Разве нет таких способов?»
«Такие способы и средства найдутся», заверил я ее и попытался объяснить ей свойства динамита и других еще более сильных взрывчатых веществ.
«Возвращайтесь к себе на родину, воскликнула она, привезите это вещество и двух-трех человек, которые умеют с ним обращаться, и я подарю вам все богатства Мура. Только так вы добьетесь моей помощи в деле освобождения вашего сына».
Чем же все это кончилось? спросил капитан Орм.
Они дали мне золота и провожатых с верблюдами, которых в буквальном смысле спустили по тайной тропинке в горах, чтобы избежать встречи с фангами, поскольку абати ужасно боятся их. Вместе с этим отрядом я пересек пустыню и благополучно добрался до Асуана. Путешествие продолжалось много недель. В Асуане я простился со своими спутниками с тех пор прошло около двух месяцев, и они остались там ожидать моего возвращения. В Англию я прибыл сегодня утром, узнал, что вы, профессор, живы и здоровы, получил ваш адрес и немедленно явился к вам.
С какой целью? Что конкретно я могу сделать для вас? спросил Хиггс.
Я пришел к вам, мистер Хиггс, потому что знаю ваш глубокий интерес к древностям и готов предоставить вам случай не только разбогатеть, но и прославиться в качестве ученого, открывшего самые замечательные памятники старины, какие только существуют в мире.
А также превосходный случай сложить там голову, проворчал Хиггс.
Что касается вашей помощи, продолжал я, я попросил бы вас указать мне человека, который знает толк во взрывчатых веществах и взял бы на себя труд взорвать идола фангов.
Вот это осуществимо, задумчиво произнес профессор, концом трубки указывая на капитана Орма, и прибавил: Оливер инженер по образованию, солдат и превосходный химик; кроме того, он говорит по-арабски и вырос в Египте как раз такой человек вам и нужен, если только он соблаговолит поехать.
Я с минуту подумал, потом, повинуясь инстинкту, поднял глаза и спросил: