– Согласиться платить для Белого дома было бы равносильно политическому самоубийству.
– А не платить – тоже самоубийство, только другого рода.
– Я понимаю, чем может грозить сложившаяся ситуация, – сказал Бейли.
Он был еще маленьким мальчиком, когда сверкающие космолеты с Внешних Миров последний раз высаживали своих солдат в Вашингтоне, Нью-Йорке и Москве, чтобы забрать то, что, как они считали, принадлежит им по праву.
– Значит, вы и сами понимаете: платить или не платить – результат один и тот же. Единственный выход – собственными силами найти убийцу и передать его космонитам. Все зависит от нас.
– А почему бы не передать это дело ВБР? Даже если с точки зрения законников оно в сфере наших полномочий, то ведь здесь встает вопрос межзвездных отношений…
– ВБР к этому не притронется. Дело свежее и как раз по нашей части. – На мгновение комиссар поднял глаза и пристально посмотрел на своего подчиненного. – И вообще, положение скверное, Лайдж. Мы все рискуем остаться без работы.
– Заменить нас всех?! Как бы не так! Где они найдут профессионалов?
– Не забывайте, что существуют роботы, – возразил комиссар.
– Что?
– Р.Сэмми – это только начало. Он просто на побегушках. Но такие, как он, вполне могут патрулировать экспресс-дороги. Почему бы нет? Черт побери, старина, я лучше вас знаю космонитов и представляю, чем они сейчас занимаются. Существуют роботы, которые могут выполнять и нашу с вами работу. И вас и меня могут просто деклассифицировать, поверьте мне. А пополнять в нашем возрасте ряды безработных…
– Ладно. Хватит, – резко оборвал его Бейли.
– Простите, Лайдж, – смутился комиссар.
Бейли кивнул, стараясь не думать о своем отце. Комиссар, конечно, знал эту давнюю историю.
– Когда началась вся эта кампания по замене кадров? – спросил Бейли.
– Послушайте, Лайдж. Не прикидывайтесь таким наивным. Она идет постоянно вот уже двадцать пять лет, с тех пор как на Земле появились космониты. И вы это знаете, Просто она начинает забираться выше, вот и все. Если мы завалим это дело, то и нам не видать пенсионных книжек как своих ушей. С другой стороны, Лайдж, если мы окажемся на высоте, возможность такой неприятности отодвинется в далекое будущее. И особенно хороший шанс продвинуться по службе был бы у вас.
– У меня?
– Вы поведете расследование, Лайдж.
– Мой класс не дает мне на это права, комиссар. Я всего лишьС-5 .
– Но хотите получитьС-6 , не так ли?
Что за вопрос! Еще бы! Бейли хорошо знал, какие привилегии давал классС-6. Сидячее место в экспрессе не только с десяти до четырех, но и в часы пик. Больший выбор блюд в столовых. Может быть, даже более благоустроенная квартира и пропуск в солярий для Джесси.
– Хочу, конечно, – ответил Бейли. – Почему бы и нет? Но что будет, если я не смогу раскрыть это преступление?
– Вы его раскроете, Лайдж, – вкрадчиво подбодрил комиссар. – Вы хороший сыщик. Один из лучших в нашем департаменте.
– Но у нас в отделении немало парней с более высоким классом. Почему вы обходите их?
Хотя Бейли не высказал своей мысли вслух, его поведение недвусмысленно говорило о том, что он понимал: подобное нарушение заведенного порядка комиссар допускал только в чрезвычайных обстоятельствах.
Комиссар сложил руки на груди.
– На это есть две причины. Для меня, Лайдж, вы не просто один из сотрудников. Мы еще и друзья. Я помню, что мы вместе учились в колледже. Иногда может показаться, что для меня это не имеет никакого значения, но во всем виновата разница в положении. Я – комиссар, а вы знаете, что это такое. Тем не менее я считаю себя вашим другом. Вот сейчас появился прекрасный шанс для достойного человека, и я хочу, чтобы им воспользовались именно вы.
– Это одна из причин, – холодно заметил Бейли.