До станции он не долетел всего-то с десяток километров. Считай повезло. Шагом часа два-три. Хорошо, что челнок не рухнул на другой стороне континента, вот бы топать пришлось. Жека нырнул в капсулу и под ложементом нашел дверцу, закрывающую нишу, в которой должен был храниться контейнер со снаряжением для аварийных случаев. Сорвав пломбу, он извлек ящик и задумчиво взвесил его в руках. К его удивлению, стандартный комплект робинзона оказался весьма тяжел. Интересно, кто-то таскался с таким вот коробом по чужим планетам? Колесики хотя бы приделали, что ли.
Внутри ящика Жека обнаружил недельный запас питания, емкость с водой, бластер с запасным аккумулятором, термобелье, сигнальные ракеты, герметичную палатку и прочие крайне необходимые и столь же обременительные в пешем походе вещи. К черту! Прогулка обещала быть недолгой, а с таким грузом разве что по дну. Подводный променад в планы Жеки не входил, и он, сунув за пояс бластер, вернул контейнер на место. В крайнем случае, за снаряжением всегда можно вернуться.
Подмигнув на прощанье красотке с наклейки, Жека опасливо окунулся в чужие воды и обреченно погреб к суше. Лес темный и незнакомый пугал меньше мрачного черного моря, коварно баюкающего модуль. Как существо, не приспособленное к жизни в жидкой среде, Жека предпочитал чувствовать твердую почву под ногами или хотя бы видеть дно. Бездна страшней неизвестности.
Выбравшись на землю, Жека присел на песок, чтобы отдышаться. Заплыв в скафандре занятие утомительное. Он содрал с себя шлем и отбросил в сторону. Воздух, как и обещал бортовой компьютер капсулы, был пригоден для дыхания. У ног тихо шуршала угольно черная вода, облизывая кромку берега. Мир, невольным заложником которого он стал, казался успокаивающе теплым, подозрительно тихим и безветренным. Однако первое впечатление было обманчивым.
Вода вокруг покинутого модуля забурлила, словно вскипая, а потом выбросила вверх длинные, отливающие глянцем щупальца. Они оплели капсулу и рывком утащили под воду. Жека испуганно вскочил и протер глаза. Модуля не было! Неведомый монстр утянул вглубь тяжелый аппарат, как если бы тот был пластиковым поплавком, вместе с красоткой и снаряжением. Что за чудище прячет чужое море?
Жека бросился в сторону леса. Инопланетные джунгли не внушали доверия, но под рукой был бластер, а с ним и в дремучий лес не страшно. Но не успел он пересечь и половину песчаной полосы, как из густых зарослей навстречу выскочила Крыса?
Существо из леса и впрямь чем-то напоминало грызуна. Вытянутая узкая морда с бусинами красноватых глаз, длинный и отвратительный лысый хвост, мощные короткие лапы. Вот только размером тварь была с собаку. Жека не был силен в космозоологии, но клыки, когти и бугры мышц, перекатывающиеся под сиреневой, под стать джунглям, шкурой, не оставлял ни малейших сомнений: представитель туземной фауны был хищным. Жека остановился и потянул оружие из кобуры. Замер и зверь. Он настороженно принюхивался к воздуху, в котором витал незнакомый, чуждый его миру запах.
Несколько мгновений человек и крыса смотрели друг другу в глаза, и этого краткого отрезка времени обоим хватило понять, кто является добычей. Зверь гортанно взвыл и прыгнул. Жека попятился, зацепился за что-то пяткой и, уже падая в цепкие объятья паники, потянул спусковой крючок скорее инстинктивно, чем осознанно.
Жека предпочитал тирам пивные бары и не отличался особой меткостью, но к своему немалому удивлению, свалил хищника первым же выстрелом навскидку. Не в силах поверить в удачу, он продолжал нажимать на спусковой крючок, пока не убедился, что развороченная туша не представляет опасности. В носу свербело от смрада паленой шерсти и обугленной плоти. Жеку вырвало. Из джунглей, тем временем, выбирались сородичи убитой твари на запах крови и звуки расправы. Подавив приступ дурноты, Жека метнулся к ближайшему валуну. Он очень рассчитывал на то, что инопланетные крысы не умели передвигаться по вертикали. Капризная удача презрительно задрала носик ветреная красотка любила смелых, но все же приняла игру, дав человеку немного форы.
Взобравшись повыше, Жека какое-то время развлекался, беспечно расходуя заряд бластера. Он постреливал в зверей, самонадеянно прыгавших слишком высоко. Пару раз Жека умудрился попасть, скармливая подранков стае. Визг, чавканье, и крысы снова принимались водить хороводы вокруг валуна, пытаясь достать человека. Павлов с учением об условных рефлексах, наверное, нервно теребил бородку, если конечно в иных измерениях, куда Жека отправил тварей, не знакомых с исследованиями светила земной науки, он сохранил привычный людям облик.