Обстановка комнат осталась прежней, разве что на полках прибавилось книг в разноцветных суперобложках. И они задорно пестрели между изношенными корешками древних гриумаров. Знающий человек прекрасно понимал, что эти худенькие книжечки, по виду напоминавшие романы со стойки в супермаркете, представляли огромную ценность.
Теневой мир находился в состоянии глубокой стагнации. Колдовские таланты мельчали, и на свет практически не появлялось волшебников, способных создавать новые заклинания. Детей учили древней, совершенно бесполезной в современном мире магии. Подлинники новейших гримуаров, написанных рукой создателей, хранились в библиотеках городских правителей, и даже их типографские копии являлись большой редкостью. Крестный собирал свою коллекцию по крупинкам уже много лет подряд.
У тебя стало больше книг. Элис провела пальцем по гладким корешкам.
Последняя обошлась в целое состояние, но она стоила того, с самодовольным видом поделился коллекционер и указал на томик, внешне ничем не отличавшийся от остальных. Автору этих заклинаний всего двадцать семь лет, но он благословение для теневого мира. Если бы не этот юноша, мы бы застряли в средневековье.
Умоляю тебя, не говори, что он научился звонить на потерянный пульт от телевизора. Не разбивай мне сердце! оглянувшись через плечо, Элис сверкнула улыбкой. Клянусь, я умру от зависти.
Она с рождения не умела колдовать. Как правило, полукровки страдали синдромом магического дефицита, исправляемым особыми амулетами и заговорами, но маленькой Алисе повезло чуть меньше. Человеческая кровь матери, умершей во время родов, оказалась сильнее колдовской, и ни один талисман не мог исправить то, что в устах девочки даже простейшее заклинание превращалось в бесполезный набор звуков.
Теневой мир без колебаний отказывался от детей, неспособных колдовать, их изгоняли и стирали память. Чтобы дочь не стала сиротой при живом отце, родственники сфабриковали документы о несуществующей болезни дара, и Алиса росла под родительским крылом.
Почему ты так странно на меня смотришь? Она вопросительно изогнула брови.
Ты стала красивой женщиной.
А ты льстецом.
Годы не щадят меня, да? Он усмехнулся. Пообедаешь?
Я ела в самолете.
Не бойся, я не готовил сам, а к твоему приезду заказал еду в ресторане
Если честно, Алекс, у меня очень мало времени. Я хочу поставить метку и поскорее уехать, у меня билет на вечерний рейс. Перекушу в аэропорту.
Ты возвращаешься сегодня? Даже домой не заглянешь? Крестный удивленно изогнул брови.
По правилам я не имею права находиться в этом городе больше двенадцати часов.
Отец расстроится.
Он расстроится еще сильнее, если узнает, что у меня растаяла печать.
Ты же не собираешься от него скрывать, что дар вернулся?
Пока не решила. Элис отвела взгляд, заметив укор в глазах крестного.
Десять дней назад посреди толпы к полукровке вернулся магический дар, и она невольно превратилась в беззащитную перед проклятьями новорожденную колдунью. Едва спина зажила, Элис сбежала из больницы и тайно вернулась в родной город к крестному, чтобы поставить особый оберег, называемый «первой меткой младенцев».
Обряд они проводили здесь же, в кабинете. Раздвинули мебель и скатали серый ковер с вытертым ворсом, обнажив нарисованную белой краской шестиконечную звезду. Расположив на письменном столе газовую горелку, Алексей принялся раскалять крошечное клеймо.
Следя за умелыми действиями крестного, гостья начинала нервничать.
Куда будем ставить? Колдун бросил на нее быстрый взгляд.
Обычно метку ставили ребенку на пятку, но ожог заживал пару недель. Не могла же Элис прискакать в аэропорт на одной ноге.
Поставь на руку. Она расстегнула пуговицу и закатала узкий рукав белой рубашки. Когда сниму повязку, то часами прикрою, не придется ничего объяснять.
Прости, видимо, мой английский недостаточно хорош. Наставник с сомнением глянул в сторону девушки. Ты сказала, объяснять?
Что тебя удивляет? В нормальном мире даже один выжженный на теле оккультный знак это клинический случай, а у меня уже третий. Ты не представляешь, насколько обычные люди любопытны! Меня все время спрашивают про клеймо на спине. Все думают, что я сбежала в Гонконг от сатанинской секты, с насмешкой поделилась Элис и, покопавшись в объемной сумке, вытащила чехол с палочками для еды.