Принц Илларион посадил воробья в клетку, взял двоих стражников и следопыта и пустился в путь. На лошадях по бездорожью они двигались вряд ли быстрее беглеца. Когда вышли на дорогу, след и вовсе потерялся среди множества других.
Принц еще больше рассердился, но сдаваться и не собирался. Он послал стражников в обе стороны расспросить об утреннем лыжнике, а сам остался со следопытом, который медленно исследовал дорогу. Пока снег не сошел, мало кто без лыж ходит. Тут следопыт и сообразил, что лыжник мог сойти с дороги.
Птица, как ни крути, сверху скорее увидит заметенные веткой следы. Илларион показал своему воробью, как выглядят эти следы, приказал найти такие же в лесу и выпустил из клетки.
* * *Андрюшкин отец еще не вернулся с охоты, а мама в историю беглецов поверила. Ее больше волновало, как бы побыстрее обогреть их и накормить. Она только переспросила:
Человек ведь важнее голубей. Может, хозяин цирка сгоряча оставил тебя одну на лесной дороге, а позже вернулся? Не мог же он тебя по холоду без тулупа выгнать.
Я довольно долго шла вслед кибитке. Никто не вернулся, ответила Люся. Да и нет у меня своего тулупа. Я ведь в представлениях не участвую, а работаю в чем придется, когда актеры отдыхают.
Разве нельзя на рынке новых птиц купить?
Я случайно выпустила дрессированных голубей. Таких обычными не заменишь. Их долго учить нужно, чтобы слушались.
Мама накормила обоих и занялась зайцем, которого Андрей подстрелил по дороге. Она даже согласилась, чтобы Люся пожила у них и помогала по хозяйству, пока половодье не пройдет.
Казалось, что можно успокоиться. Люся быстро уснула, а рано поутру под руководством хозяйки принялась за работу. Она дала животным еды, корову подоила быстро и умело, а затем села прясть. За этим занятием ее и застал отец Андрея.
Он буквально ворвался в избу, бросил добычу в угол и сердито заявил жене:
Потом поем. Сейчас нужно выяснить, что наш сын вчера натворил.
Ничего особенного, замялся Андрей. Зайца подстрелил и вот девушку, которая заблудилась, к нам привел. Ее зовут Люся.
Доброго здоровья, с поклоном сказала она и вернулась к работе.
Я мог бы поверить, только стражники не девушку ищут, а лыжника, который следы заметает. Хорошо, что ты перестал их заметать, когда на местную тропу вышел. Да и снег за день неплохо подтаял. Но те следы ведут в сторону нашей избушки. Я нашел, другие тоже найдут.
Ничего я не натворил. Просто возле Гаргади охотился, вот и перестраховался.
Ты еще скажи, что случайно туда забрел.
Неслучайно. Вчера там много дворян собралось. Любопытно стало, кого они оттуда повезут.
Уж лучше бы ты к медведю в гости зашел. Тот хоть не станет нападать без причины, проворчал охотник, повернулся к Люсе и сказал, пристально ее рассматривая: Следов девушки я не заметил. Как это она сюда приблудилась?
Она ногу подвернула. Я на плечах нес, потому и лыжня глубже, признался сын. Она не из местных. Ее из цирка выгнали.
Сам вижу, что не из наших. Стражники наверняка за шпионку примут. Да и ты вряд ли отвертишься. Уходить вам нужно. Обоим и подальше, грустно заявил хозяин.
Да как же это? всплеснула руками его жена. Реки уже из берегов выходят. Снега все меньше. Тут что пешком, что на лыжах до города тяжело добраться.
Нельзя им в город. Да и на дорогу нельзя. Если вдвоем заметят, обязательно донесут о чужестранке, он снова повернулся к девушке и спросил: Ты из какой страны?
Мы много где путешествовали. Говорят, что я с севера, но дорогу не знаю, неуверенно ответила она и вопросительно посмотрела на Андрея.
Отец, мама, отпустите меня в дальнюю дорогу, вдруг поклонился парень. Я давно хотел по дальним землям побродить. Ближе всего граница королевства Дамува. Реку Тахими между льдинами уже можно переплыть, если осторожно. Мы пойдем туда.
В избе наступила тишина, даже прялка остановилась. Охотник долго смотрел на сына, встал, убрал немного мха в углу между бревнами, пошарил там, достал и положил на стол позеленевшую от времени медную монету.
Неужто время пришло? заплакала его жена.
Ветер в руках не удержишь. Андрей, мы воспитали тебя, как сына. Я научил тебя всему, что знал, но ты нам не родной. Я нашел тебя на берегу реки Тахими шестнадцать лет назад. Ты был завернут в обычную тряпку, а на дне корзинки лежала эта копейка из королевства Дамува. Похоже, что твои родители не могли тебя прокормить, вот и доверили корзинку реке.