- Я не понимаю вас, профессор,- опять услышал он,- неужели вы плохой патриот? В ваших руках меч, которым вы сможете отомстить за унижение Германии, за оскорбление великой арийской нации, призванной управлять миром. Кончайте вашу работу - я помогу вам. Докажите миру, что вы, немецкий профессор Морге, изобрели самое могущественное в мире оружие...
Доктор Шпиглер ожидал профессора в приемной господина Эксона.
Приемная обставлена так же просто, как и кабинет.
Ни ковров на полу, ни картин в золоченых рамках по стенам. Такой же темный паркет, дорогие обои со скромным узором, такие же жесткие кресла с тугими сидениями.
В углу, за небольшим письменным столом работала секретарь господина Эксона мисс Фруди, как называл он ее на американский манер. Это была некрасивая особа с большим лиловым носом. Господин Эксон, в отличие от многих других промышленных заправил, не держал у себя хорошеньких машинисток и секретарей. Дело - есть дело!
Мисс Фруди бойко отстукивала на машинке какое-то письмо и, передвигая каретку, неодобрительно поглядывала на развалившегося в кресле доктора Шпиглера. Она привыкла к тому, что посетители ее шефа вели себя в его приемной скромно.Вот, например, в кресле в углу ожидает приема пожилой господин, очевидно бывший военный. На лице у посетителя заметны следы тревоги и неуверенности в своем будущем. Фамилия его фон Штрипс, кажется, шеф обещал ему место начальника полиции в городе Зиттине. По фамилии видно, что этот господин из бывших немецких графов или баронов, он умеет себя вести в присутствии дамы. Мисс Фруди уже второй раз ныряла в сумочку, закрывшись зеркальцем, пудрила свой внушительный нос и украдкой поглядывала в угол на посетителя.
Культурный человек! Не чета доктору Шпиглеру, который бывает здесь каждый день и всегда ведет себя, как в пивной. Вот сейчас развалился в кресле и в ее присутствии чистит себе ногти. Хам!
Доктор Шпиглер подровнял пилочкой все десять ногтей, прочел газету, а разговор в кабинете все еще продолжался.
"Неужели господину Эксону не удастся уломать упрямого старикашку?.."
- Я... согласен,- сказал наконец профессор и поднялся с кресла.
- Вот и прекрасно. Ваши условия?
Профессор сделал брезгливую гримасу, и господин Эксон тут же спохватился,- я говорю, разумеется, не о деньгах, профессор.
- Лаборатория. Первоклассная лаборатория.
- Лаборатория будет.
- Сотрудники.
- Подберите штат по вашему собственному усмотрению. Ваш прежний помощник будет, вероятно, вам полезен?
- Доктор Шпиглер? - глаза профессора прищурились.- Ну что ж, не возражаю.
- Еще что? - господин Эксон делал быстрые пометки в своем блокноте.
- Подопытные. Люди для опытов.
- Люди?.. Гм... Теперь это труднее сделать, вы сами понимаете, профессор... Гм. Что ж здесь придумать?..
- У меня в Берлине осталась дочь...- сказал профессор.
- Дочь?.. Так, так. Бедная девушка... Я понимаю вас, я сам отец. Но...
- Я не об этом,- нахмурился профессор.- Моя дочь заведывала хозяйственными делами лаборатории. Она умеет решать трудные задачи. Постарайтесь ее разыскать.
- Ах, вот что. Очень хорошо. Я сегодня же дам задание... Итак, вашу руку, профессор.
Господин Эксон протянул через стол свою большую гладкую руку с цепкими волосатыми пальцами, руку преуспевающего дельца, и профессор вложил в его руку свою, нервную сухую руку ученого...
Прошел год...
Береговую полосу города Зиттина занимают товарные пристани, доки, судовые мастерские.
Море мелькает далеко на горизонте голубой лазурной полоской. У берега светлая морская вода покрыта поблескивающими пятнами грязного отработанного масла.
Портовый Пригород начинался сразу же за служебными постройками. Там стояли почерневшие от дыма и времени двух- и трехэтажные дома, полуразрушенные хибарки, между которыми извивались грязные мощеные улниы и еще более грязные и еще более узкие переулки.