Представьте себе молодого человека той далекой от нас поры, когда в городах Европы, в замках сеньоров и в королевских дворцах появились пёстрые арабские ковры и тонкие, поражающие своей красотой шёлковые ткани, а на столе заморские пряности и специи, до того почти не известные в суровом быту феодальной Европы. Представьте себе, какие мысли бродили в головах людей, впервые услышавших о том, что есть за морем далекие страны, где цветут невиданные цветы, где неведомые плоды свешиваются с отягченных веток, а золотой песок и слоновую кость чуть ли не гребут лопатами. Тысячи авантюристов и искателей приключений, были готовы рискнуть своими головами, чтобы обладать этими сказочными богатствами. Золото и пряности, пряности и золото, манили их с неодолимой силой.
Однако королей, знать и буржуа, интересовали не только пряности. Они отправляли целые экспедиции на поиски драгоценных пород деревьев, редких, отличающихся красотой трав, деревьев и цветов, фруктов и овощей. Но ни капитаны, ни простые матросы, ни тем более авантюристы всех мастей, имели весьма смутное представление о растительном мире.
Подобные экспедиции почти всегда сопровождали профессиональные ботаники или врачи, совмещающие медицинскую практику с ботаническими исследованиями. Именно они и стали первыми охотниками за растениями.
Так как охотники за растениями должны были обладать определенными навыками, а именно, правильного сбора семян и вегетативных органов растений, а также умением их сохранить в долгих морских экспедициях. Охотников за растениями было так много, что в наши дни сложно бывает определить первого «поставщика» некоторых видов растений в Европу.
Именно их силами и стараниями за 100 лет количество видов растений, привезенных в Европу, увеличилось в 20 раз. Они старались доставить на родину как можно больше представителей флоры, используемых в пищу и в лечебных целях.
К сожалению, многие охотники за растениями трагично завершили свою жизнь. Они погибали при кораблекрушениях, терялись в неизведанных лесах, голодали, умирали от болезней, были убиты агрессивными аборигенами или разорваны дикими хишниками. Так печальна участь Дэвида Дугласа шотландского ботаника. Дуглас занимался изучением растений Северной Америки и отослал в Шотландию более 200 растений и семян, неизвестных в Европе. Он прославился в Старом Свете благодаря своей коллекции и был отнесён к одним из отцов-основателей британской лесной промышленности. Дэвид Дуглас погиб в возрасте 35 лет, свалившись в охотничью яму с диким быком, который затоптал натуралиста насмерть.
Но мы с вами, друзья, отправимся не в далёкие страны и континенты, за тридевять земель, в поисках, в поисках экзотических растений, а в российские леса, луга, горы и степи, в поисках на первый взгляд обычных и не очень растений. Чтобы узнать их историю и значение в жизни человека. Это своего рода легенды и сказки природы. Легенды и сказок, которые вам расскажут сами растения и известные естествоиспытатели: биологи и зоологи, и просто путешественники. Впрочем, те из вас, кто любит экзотические растения жарких тропиков, пустынь и полярной тундры, узнают много нового и удивительного об их обитателях.
Я предвижу возмущение многих читателей, которые с негодованием воскликнут, что все растения уже давным-давно открыты. Конечно они открыты и описаны, занесены в каталоги и гербарии. Но много ли мы знаем о всех этих самых обычных на наш взгляд травах и деревьях? О тех, мимо которых мы проходим каждый день, плоды и ягоды которых попадают на наш стол? Переселившись в каменные джунгли городов, мы в большинстве своём утратили связь с природой и нам предстоит вновь открыть полезные свойства многих самых обычных и необычных растений.
Миллионы лет, человек, его близкие и далёкие предки, являлись неотъемлемой частью дикой, первозданной природы. Используя для своих нужд и потребностей все её богатства. Как писал Владимир Солоухин: « человек создан, чтобы ежедневно общаться с травой и деревьями, ручьём и речными туманом, с белыми кучевыми облаками и надвигающейся чёрной тучей, с бурным или моросящим дождём, с тихим или могучим ветром, с безмолвной звездой и ослепительной молнией, с каплей еловой смолы и кистью рябиновых ягод, с пением птиц и стуком дятла, с шелестом сухого камыша и шумом сосен, с выплеском рыбины на неподвижной глади озера, и с яркими капельками брусники, проступившими вдруг на зелени борового кустарничка».