Нужно еще учесть и то обстоятельство, что длительное время общество было, по сути дела, отстранено от формирования пенитенциарной политики Российского государства. В монархический период, как известно, отсутствовал представительный законодательный орган, а в советский исправительно-трудовая система оказалась вообще закрытой для общественности. Изложенное показывает, что пенитенциарная политика Российского государства в силу своей сложности и многоплановости требует дальнейшего изучения, а связанная с ней проблематика остается чрезвычайно актуальной.
Сегодня этому объективно способствует целый ряд обстоятельств. Демократические преобразования в России предоставили широкие возможности (в связи с гораздо большей доступностью источников) для углубления исторического исследования пенитенциарной политики. Если еще недавно работы историков, правоведов, психологов и др. охватывали пенитенциарную сферу России в основном до 1920-х годов, то с 1980-х годов стало появляться все больше книг, раскрывающих практику исполнения уголовных наказаний в длительное время закрытый от общественности ГУЛАГовский период, а также в новейшей истории. Кроме того, для широкого читателя стали доступны произведения писателей и публицистов А. И. Солженицына, В. Т. Шаламова, В. В. Марченко, Л. А. Разгона и др., на себе испытавших положение заключенных.
Вместе с тем, в контексте отмеченных изменений, следует особо выделить известную односторонность в разработке пенитенциарной проблематики, связанной с анализом исторических аспектов развития пенитенциарной политики Российского государства. В частности, сохраняющийся «разрыв» в исследовании дореволюционной и советской (в основном «гулаговской») практики серьезно препятствует углублению научного поиска, максимально затрудняя решение ряда проблем. На наш взгляд, сегодня в их числе наиболее значимы трудности следующего характера.
Во-первых, становится проблематичным выявление истоков формирования пенитенциарной политики в России.
Во-вторых, не получают должного развития вопросы преемственности пенитенциарной политики в Российской империи (до 1917 г.) и Советском государстве. До сих пор в литературе положение представляется таким образом, что «царская» тюремная система была едва ли не полностью разрушена, а советские пенитенциаристы начинали буквально с нуля. Однако анализ архивных материалов, правовых документов и других источников показывает, что, несмотря на радикальные декларации Советской власти, в ее первых пенитенциарных документах явно просматриваются, а порой дословно повторяются следы «старорежимных» актов.
В-третьих, максимально затрудняется использование пенитенциарного опыта нашей страны в разработке перспективных направлений пенитенциарной политики. Это не означает, что следует пренебречь зарубежным опытом, на этот счет нет никаких сомнений: нужно брать на вооружение любые передовые идеи. Однако опора должна быть все же на собственные традиции, где есть немало того, что было бы весьма полезно для применения и в настоящее время, и в перспективе. К сожалению, пока эти крупицы достижений российского пенитенциарного опыта используются в очень скромных масштабах. Такое положение, в свою очередь, объясняется недостаточным объемом исследований пенитенциарных проблем в историческом плане, и, в частности, явно недостает обобщения развития института лишения свободы в широком масштабе, на исторически длительном промежутке времени, что позволило бы точнее определять основные закономерности этого процесса.
Между тем нынешний период, когда, с одной стороны, удалось преодолеть многолетний культ директивной, классовой идеологии, а с другой стороны, уже явно проглядывается спад эйфории от западной концепции прав человека, что также нередко приводило к односторонним оценкам различных явлений общественной жизни, диктует необходимость анализа этих явлений с более объективных и взвешенных позиций. И это особенно касается деятельности пенитенциарных учреждений. В ситуации, когда общественный интерес к вопросам функционирования системы исправительных учреждений стремительно нарастает, очень важно проследить зарождение и влияние основных направлений пенитенциарной мысли в России, начиная с ранних стадий российской модернизации, т. е. с XVIII в. Подобный анализ основных закономерностей развития пенитенциарной политики в России, охватывающий весь период от ее формирования до современного состояния, несомненно, открывает новые перспективы для исследования истории системы исправительных учреждений.