После окончания Ленинградского университета в 1975 году был по распределению направлен в КГБ СССР.
В 1975 году около 5 месяцев работал в секретариате Ленинградского управления КГБ, в системе Второго главного управления (контрразведка).
С февраля по июль 1976 учился на курсах переподготовки оперативного состава в «401-й школе» в пригороде Ленинграда Охте, в которой готовили сотрудников наружного наблюдения. После этого полгода, до начала 1977 г. работал в Ленинградском УКГБ, по собственным словам, в «контрразведывательном подразделении занимался иностранным элементом» («КоммерсантЪ», 10 марта 2000; «От первого лица», с. 47), а по воспоминаниям сослуживцев в «пятой службе», «пятерке» (борьба с «идеологическими диверсиями»).
Во время работы в «пятерке» обратил на себя «внимание сотрудников внешней разведки», после чего был переведен в систему Первого Главного управления (ПГУ, внешняя разведка) и направлен на годичные курсы переподготовки в Москву. По возвращении в Ленинград четыре с половиной года (19791983) служил в первом отделе (внешняя разведка) Ленинградского УКГБ.
В 1984 году, получив звание майора, был направлен в московский Краснознаменный институт имени Ю.А.Андропова («объект «Юрмала» в Подмосковье в Звенигородском районе), где учился с июля 1984 по июль 1985 под псевдонимом «Платов». В институте специализировался на германоязычных странах (Австрия, Швейцария, ФРГ, ГДР 4-й отдел ПГУ КГБ СССР), был старшиной отделения.
По окончании института КГБ был в августе 1985 года командирован в представительство КГБ в ГДР, где до начала 1990 г. работал в Дрездене.
На январь 1990 года старший помощник начальника третьего линейного отдела от управления «С» (нелегальная разведка); по партийной линии секретарь парторганизации Дрезденской группы Представительства КГБ в ГДР и член парткома Представительства.
По возвращении из ГДР получил в феврале 1990 г. должность помощника проректора ЛГУ по международным вопросам, на которой оставался до своего назначения председателем Комитета по внешним связям (КВС) петербургской мэрии летом 1991.
В 1990 году вместе с проректором ЛГУ по международным вопросам Юрием Молчановым участвовал в организации совместного предприятия ЛГУ и компании Procter & Gamble (P&G). Через проректора Ю.Молчанова возобновил знакомство с А.Собчаком.
Став в мае 1990 года председателем Ленинградского городского Совета, А.Собчак взял В.Путина к себе на должность советника по международным вопросам, а после своего избрания (12 июня 1991) мэром Санкт-Петербурга одним из первых своих распоряжений назначил 28 июня В.Путина председателем Комитета по внешним связям (КВС) Санкт-Петербургского городского правительства.
После ликвидации ГКЧП В.Путин подписал заявление об отставке из органов и в начале 1992 года был переведен в действующий резерв КГБ в звании подполковника запаса.
* * *В конце 1991 начале 1992 г. В.Путин выступил инициатором продовольственного снабжения Санкт-Петербурга из-за границы в обмен на экспорт. 4 декабря 1991 он подписал письмо с таким предложением в Комитет по внешним экономическим связям (КВЭС) Министерства экономики: поскольку «единственным источником поступления продуктов в регион с января по февраль 1992 года может стать их импорт в обмен на экспорт», В.Путин просил предоставить петербургской мэрии квоту в размере 124 миллиона долларов на экспорт сырья (леса, нефтепродуктов, лома цветных металлов, а также 14 тонн редкоземельных металлов тантал, ниобий, гадолиний, церий, цирконий, иттрий, скандий, иттербий), а возглавляемому им КВС право на распределение квот и выдачу лицензий». 25 марта 1992 Минэкономразвития предоставило КВС Санкт-Петербурга право подписывать экспортные лицензии. Однако некоторые лицензии и контракты Путин и его заместитель Александр Аникин подписали еще до получения официального разрешения Москвы.
10 января 1992 по решению 13 сессии Петросовета была создана специальная депутатская Рабочая группа по расследованию деятельности КВС во главе с Мариной Салье (председателем комитета Петросовета по продовольствию) и депутатом Петросовета Юрием Гладковым.
М.Салье вспоминает, что сырье, в т. ч. содержащее редкоземельные элементы, продавалось с разрешения КВС за границу «по демпинговым ценам, на порядок ниже рыночных».
Рабочая группа М.Салье рекомендовала мэру отстранить В.Путина от занимаемой должности и передала материалы своего расследования в городскую прокуратуру и в Контрольное управление Администрации президента.