- А как это произойдет?
Тлингель пожал плечами, тряхнул головой, и его рог вычертил в воздухе причудливый узор.
- По правде говоря, я и сам не знаю. Предчувствия редко бывают определенными. Знаешь, ведь именно за этим я сюда и прибыл. Чтобы понять. Мне давно следовало заняться делом, только ты отвлек меня - пивом и хорошей партией.
- А ты можешь ошибаться?
- Едва ли. Это ещё одна из причин, по которой я здесь.
- Объясни, пожалуйста, я не понимаю.
- А пиво ещё осталось?
- Кажется, две банки,
- Будь любезен.
Мартин поднялся из-за стола и принес пиво.
- Проклятье! На одной из банок сломалась крышка, - сердито сказал он.
- Поставь на стол и держи покрепче.
- Ну?
Едва уловимое движение - и Тлингель пронзил крышку рогом.
- Можно использовать для самых разных целей, - заметил он, вынимая рог.
- Еще одна из причин, по которой ты здесь... - подсказал Мартин.
- Ну, просто я особенный. И могу делать вещи, недоступные другим.
- Какие?
- Например, могу отыскать ваши слабые места и повлиять на события так, чтобы использовать их с целью... приблизить... превратить вероятность в реальную возможность, а потом...
- Ты собираешься нас уничтожить? Ты сам?
- Не совсем правильная трактовка проблемы. Это скорее напоминает шахматную партию: чтобы выиграть, совсем не обязательно демонстрировать собственную силу - достаточно воспользоваться слабостью противника. Если бы вы не создали соответствующих условий, я ничего не смог бы сделать. В моих силах повлиять только на то, что уже существует.
- Ну, и что же это будет? Третья мировая война? Экологическая катастрофа? Какая-нибудь хитрая эпидемия?
- Пока ещё не знаю, и тебе не следует разговаривать со мной в таком тоне, Повторяю, в данный момент я только наблюдаю. Всего лишь разведчик...
- У меня такого впечатления не сложилось, Тлингель молчал. Мартин стал складывать фигуры.
- Ты больше не собираешься играть?
- Чтобы ещё немного развлечь того, кто намеревается нас всех истребить? Большое спасибо.
- Ты неправильно понял...
- Кроме того, пиво кончается.
- А-а-а. - Тлингель с грустью следил за тем, как исчезают в ящике стола шахматные фигуры, а потом вдруг сказал: - Я бы поиграл с тобой ещё и без дополнительного подкрепления.
- Нет, благодарю,
- Сердишься.
- А ты на моем месте чувствовал бы себя иначе?
- Ну, это уже чистой воды антропоморфизм.
- Ты не ответил на вопрос.
- Да, пожалуй, я тоже был бы недоволен.
- Ты мог бы дать человечеству ещё одну возможность... Ну, хотя бы позволь нам самим совершить свои ошибки.
- Сами-то вы не очень заботились о тех существах, преемниками которых стали мои друзья, Мартин покраснел.
- Ладно, считай, одно очко за тобой. Только я все равно не обязан радоваться той перспективе, что ты нарисовал.
- Ты хороший шахматист, Я знаю...
- Тлингель, я мог бы тебя обыграть, если бы как следует постарался.
Единорог фыркнул, выпустив два крошечных колечка дыма.
- Не настолько хорошо ты играешь, - проговорил он.
- А откуда тебе знать?
- Это звучит как предложение.
- Может быть. На что ты готов сыграть? Тлингель захихикал:
- Давай попробую угадать: ты собираешься сказать, что, если победишь, я должен буду пообещать не воздействовать на самое слабое звено в цепи существования человечества.
- Конечно.
- А что получу я, если выиграю?
- Удовольствие от игры. Ты же именно этого хочешь, разве я не прав?
- Условия кажутся мне несколько несправедливыми.
- Вовсе нет - особенно в случае твоей победы. Ты же сам все время повторяешь, что именно так и будет.
- Ладно. Расставляй фигуры.
- Прежде чем мы начнем, я должен сообщить тебе кое-что о себе.
- Что?
- Я плохо играю в критических ситуациях, а эта партия будет очень напряженной.