15 (28) августа 1917 года в Москве, в Успенском соборе Кремля, состоялось торжественное открытие Собора. Из 564 делегатов больше половины (299) составляли миряне. Почетным председателем был избран старейший из архиереев, митрополит Киевский Владимир (Богоявленский). А на заседаниях председательствовал митрополит Московский Тихон (Белавин). Было создано 22 комиссии для рассмотрения того или иного круга проблем. Стоит отметить, что деятельность Собора разворачивалась на фоне драматических событий. Как раз в эти дни была разыграна провокация с мифическим «мятежом» генерала Корнилова. Для Керенского она стала предлогом ликвидировать остатки правых политических организаций. Разгромив их, глава Временного правительства собрал Демократическое совещание, сформировавшее «предпарламент». Не дожидаясь Учредительного собрания, которое должно было решить принципы государственного устройства, Россию провозгласили республикой.
В подобной атмосфере, в угаре «свобод», и Поместный Собор многим стал представляться аналогом парламента, только церковного. В заседаниях участвовали и выступали сам Керенский, его заместитель Авксентьев (оба были видными масонами). А среди делегатов преобладало течение, позже вылившееся в ересь «обновленчества». Ее сторонники требовали кардинальных реформ православия, по сути, протестантских. Упрощение Церкви, приспособление ее учения к социалистическим теориям. Обсуждалось, что вполне можно соединить Православную Церковь с англиканской, со старокатоликами (частью католиков, отколовшихся в 1870 году и не признавших догмат о «непогрешимости папы»).
Вопрос об избрании Патриарха долгое время вообще отвергался. Радикальное крыло резко возражало и доказывало, что восстановление Патриархии несет опасность «диктатуры» в Церкви, предлагало коллегиальное управление, наподобие расплодившихся в данное время советов и комитетов. Впрочем, в России уже дошло и до выборов священников, мало того епископов, «революционными» прихожанами. Но обстановка быстро менялась. Правительство Керенского, наломавшее дров, теряло всякий авторитет и упускало из рук власть. Грянул Октябрьский переворот Лишь после этого на Соборе стали брать верх трезвые голоса, что избирать Патриарха необходимо, причем незамедлительно. Епископ Астраханский Митрофан говорил: «Россия горит, все гибнет. И разве можно теперь долго рассуждать, что нам нужно орудие для собирания, для объединения Руси? Когда идет война, нужен единый вождь, без которого воинство идет вразброд».
Однако даже сейчас предложение о выборах прошло далеко не подавляющим большинством «за» проголосовал 141 делегат, «против» 121, и 12 воздержалось. Пришлось также обсуждать и принимать отдельное постановление, что Патриарх должен избираться из «лиц священного сана» (были мнения, допускающие ставить его из мирян, как у протестантов). А процедуру выборов утвердили в несколько этапов. Сперва тайное голосование, потом жребий. В данном отношении сохранили древнюю христианскую традицию предоставить окончательное решение на волю Господа.
В первом туре подавали записки, каждый делегат указывал одно имя. Обозначился список кандидатов. Из него исключили бывшего обер-прокурора Синода Самарина, как мирянина, и протопресвитера Николая Любимова, он был женат. Протопресвитер армии и флота Георгий Шавельский сам снял свою кандидатуру. В следующих турах из списка отобрали троих. Архиепископ Антоний (Храповицкий) набрал 159 голосов, митрополит Новгородский Арсений (Стадницкий) 148, митрополит Тихон (Белавин) 125. Но заседания пришлось прерывать. Загремели бои в Москве. Собор пробовал вмешаться в начавшуюся усобицу. Направлял делегатов для переговоров, объявил Крестный Ход, чтобы прекратить кровопролитие. Да куда там! Большевики на эти усилия не реагировали. Снаряды тяжелых орудий с Воробьевых гор полетели на купола кремлевских церквей. Было несколько попаданий и в Успенский собор, где проходили заседания. Их пришлось перенести в храм Христа Спасителя.
Из расстрелянного Успенского собора сюда перенесли Владимирскую икону Божьей Матери и перед ней 5 (18) ноября положили три записки. Старец Зосимовой пустыни Алексий вынул жребий. Избранником стал митрополит Тихон. Собор принял также законопроект о юридическом статусе Православной Церкви. Определялось, что она «занимает в Российском государстве первенствующее среди других исповеданий публично-правовое положение», «государственные законы, касающися Православной Церкви, издаются не иначе, как по соглашению с церковной властью», «глава Российского государства, министр исповеданий и министр народного просвещения и их товарищи должны быть православными»