Свита стояла чуть в стороне, девять крепких смуглых воинов. Почему их девять? Никто не отменял священное число, ибо в начале времен было девять языков пламени, родивших все живое в этом мире. Жрица обернулась, взглянула на свиту, и ветер шаловливо растрепал серебристые нити волос. Пусть ждут! Она присела на камень, обточенный штормами в виде кресла, закрыла глаза, и снова прошлое стало терзать уставший разум.
«Мари! Мари! Вечно мама зовет в самый не подходящий момент, когда увидишь красивого мальчика, который не против тебя обнять. Потому и убежала от родителей в Университет Терры, чтобы не слушать вечных нравоучений по поводу усмирения плоти и духа. Зачем, спрашивается, усмирять то, что естественно и далеко не безобразно? Она всегда весело относилась к безразличию преподавателей и откровенно злилась, когда на ее внешность не обращали внимания. А если и обращали, как сеньор Борхес, например, то лишь затем, чтобы послать в деканат за очередной «хвостовкой».
В последнюю практику она то и полетела в экспедицию, поскольку поспорила с подругами, что совратит зануду и «сухаря», доцента Калинова. Не получилось. А во всем виновата межпланетная война! Наверняка, те с кем она спорила, погибли, или стали марионетками заргов. Да и Калинов, старый козел, не изменял своей жене даже в экспедиции. Потом полет на гравилете и плен! Ничего эти два «солдафона» ответят за ее страдания!
Пленницу привезли на Священный Остров, заперли и целый месяц услаждали слух грохотом боевых барабанов. А потом был страх неизвестности. Несколько раз хотела покончить с собой, но не смогла. Представила, как она будет безобразно выглядеть в петле или после яда и не смогла. Свое тело надо любить. И она его любила, холила и лелеяла.
И вот наступило время «испытания». Девять жрецов вошли в комнату, прервав священную процедуру расчесывания волос, черных, словно вороново крыло. Ее провели к алтарю, на котором лежала Девушка, была готова закричать, когда увидела свою точную копию, созданную из отливающего матовым блеском камня. Зачем им эта кукла? Вот ее горячая плоть Впрочем, ни ее мысли, ни тем более плоть, не интересовали аборигенов. Резкая боль и Мари погрузилась в небытие. Боль была короткой, но мучительной. Последней мыслью тогда было, что эти островные варвары испортили тело, которым она так гордилась.
Она очнулась на алтаре, пошевелила рукой и встала. Она ожила в кукле и сначала не могла понять, чье это тело так варварски сжигают на костре. Осмотрела себя, потрогала грудь, долго разглядывала руки, пока осознала весь ужас произошедшего. Пламя превращало в пепел прежнее тело. Все уходит в пламя и рождается из него. Так родилась верховная жрица Изначального Огненного Камня и все, видевшие это, упали на колени.
О да, она получила власть и теперь наслаждалась этим. А вот отомстить бы не мешало! За все отомстить! А за что мстить? За то, что уже никогда не станешь человеком? Невелика потеря! Люди Ожившего Камня живут почти вечно, в обычном огне не горят, хотя в воде и тонут. И еще, вот попадись в ее руки Вета! Как же хочется ее превратить в такую же куклу, как она сама и сделать вечной рабыней! Не дать позабавиться с муженьком! Жалкая мелкая собственница! Еще и лицо исцарапала на кухне, мерзавка! И демон, сидевший в темном закоулке разума, радостно потер когтистые лапы!»
Она поднялась с каменного сидения, властно махнула рукой, подзывая к себе начальника стражи.
Сегодня ты должен доставить мне удовольствие, согласно обычаю!
Как скажете, Душа Оживших Камней! поклонился воин, Почту за честь!
Посмотрим! улыбнулась та, что некогда была Мари и на белесых щеках заиграли блики, Но помни, что, если я не получу удовольствие ты умрешь в огненной горе.
На все воля Пламени, мудрейшая из жриц. Я не хотел прерывать размышления Хранительницы, но Вас ждут в Храме. Воины из племени Огненных Стрел, добыли пленника и старейшины ждут решения, что с ним делать?
Каменная Дева недовольно кивнула, и направилась по извилистой горной дороге в долину, по краям которой пылало вечное пламя, а в центре возвышался огромный храм, сложенный из черного камня. По пути попадались редкие прохожие, спешившие уступить дорогу, но на них даже не обращали внимания. Счастье даже просто лицезреть Верховную Жрицу. А если уж с ней заговорить, то можно умереть от счастья, в прямом смысле этого слова.