Ну это мы еще посмотрим, вскинул подбородок Каллен. А чего ты ерзаешь?
Через секунду после признания Риты парень просиял, завел девушку за тяжелую штору и помог расслабить корсет.
Ах, спасибо, с шумом вдохнула Рита.
Еще никогда меня не благодарила девушка в самом начале прелюдии, промурлыкал Каллен.
«А у тебя была хоть одна девушка?» хотела спросить Рита, но тактично промолчала.
***
В кабинете подполковника сегодня на газе не экономили. Сияли все лампы. Точнее все пять, а не как обычно две настольная по левую руку мистера Фроста и напольная, которая вечно перемещалась по кабинету в зависимости от количества посетителей.
Двенадцать стульев окружали стол переговоров, на котором в свете ламп мерцали рюмки, бутылка виски (разумеется, из личных запасов подполковника на самый торжественный случай), графин со светлым сидром и две тарелки с нарезанными фруктами.
Когда-то, лет 15 назад, кабинет наполнялся шумом разговоров, табачным дымом, шорохом бумаг и стуком каблуков. Но эти годы в прошлом. О них напоминает лишь старая фотокарточка в рамке, на которой изображены два десятка молодых людей. Тогда их тоже называли «будущим и гордостью Великобритании». Новый и очень перспективный отдел особых поручений в короткие сроки распутывал самые сложные головоломки, заговоры и преступления, в которых даже Скотланд-Ярд буксовал.
Юноши и девушки с фотокарточки смотрели на огрызок некогда прогрессивного отдела не то строго, не то жалостливо. Рита не знала их всех по именам, но лица отчетливо остались в памяти. Высокий парень слева во втором ряду с ушами как лопухи упер руку в бок. Рядом девушка с тонкими чертами лица и несколько надменным взглядом, будто знает все ваши секреты.
А вот и патрон в центре кадра его квадратная фигура заметно отличалась от остальных. Лысины тогда и в помине не было. Взамен черный ежик жестких волос. По правую руку красивый молодой человек с острыми скулами и большими светлыми глазами. Позирует на камеру так, будто всю жизнь только этим и занимался, а не расследованиями во благо спокойствия Ее Величества.
Бойко хлопнула дверь. Во главе стола появился подполковник и окинул взглядом своих подопечных. За столом, знавшим не один десяток локтей, сидели двое мужчин и две девушки.
Рита поймала себя на мысли, что Фрост наполировал лысину в честь праздника. И еле сдержала улыбку. Его движения подчеркивали бодрость духа. Тадеуш Фрост, он же подполковник, он же Тэд обогнал тетю Кейси на восемь лет. Он походил на коренастого добряка. Да так его и воспринимали незнакомцы, но только до первого разговора. Движения точные, взгляд острый, голос твердый. Все это не вязалось с образом лысенького мужичка чуть ниже среднего роста, который слегка припадал на левую ногу следствие давнего ранения в Крымской войне.
Но все подчиненные и коллеги знали, Тадеуш Фрост не тот, кем кажется на первый взгляд. Про него даже сочинили стишок с ломаной рифмой:
Тадеуш Фрост совсем непрост.
Хромоногость, низкий рост
Маскировка для отвода глаз.
Зазевался сразу в пасть.
Тэдом его могли называть только лица выше рангом и близкие сердцу люди. Последние из этого списка собрались сейчас в его кабинете.
Подполковник выпрямился, удерживая бокал с виски. Каллен поймал его взгляд и шустро разлил темную жидкость по рюмкам.
Поздравляю, друзья, в лоб начал Фрост. Я не мистер Питерс, обойдусь без лишних церемоний. Просто скажу вам, что этот день означает не только прибавку ценных кадров нашего подразделения. Но и повышение градуса ответственности, дружбы и доверия. Пусть верхи говорят что угодно про регулярную армию, ведут свои политические игры. Но мы-то с вами знаем, кто на самом деле обеспечивает порядок в Англии.
За столом заулыбались. Подполковник обвел их взглядом и продолжил:
В нашем отделе, как вы знаете, прошли перестановки. Мистер Найт получил звание лейтенанта и перевелся в разведку. Мистер Бишоп, больше вам известный как Здоровяк Билл, стал отцом уже в третий раз и пожелал переехать в Манчестер. Ох, не хотелось мне отпускать Здоровяка редкий кадр.
Фрост поглядел на бурую жидкость в бокале и выдержал паузу.
Но есть и хорошие новости. Пришло время перемен. Я поздравляю сегодняшних выпускников, которых вы и так все знаете. Мисс Рита Боунс, раздались хлопки. Девушка кивнула. И мистер Вандеркаллен Хоуп-младший.