Снова зашипело шампанское. Рита потянулась к фруктам и дернулась как ошпаренная. Дуглас едва коснулся пальцами ее руки. Неловко вышло одновременно взялись за дольку яблока. Молодой человек протянул дольку Рите и сказал:
Держи, она твоя.
Рита улыбнулась и приняла яблоко. Пока Каллен травил байки о закулисье прошедшей церемонии, Рита украдкой наблюдала за Дугласом.
Русые волосы, идеально прямой нос, серо-голубые глаза. Длинные тонкие пальцы с ухоженными ногтями. Дуглас чистил яблоко. Кожура витой лентой тянулась с ножа, сок брызгал на тарелку и стол. Рита невольно облизнулась. Дуглас поднял глаза и пересекся с ней взглядом. Щеки Риты тут же вспыхнули. Она опустила глаза, желудок сжался до размера вишни.
Как школьница, ей-богу! Усилием воли она заставила себя снова посмотреть на Дугласа и поднять бокал с шампанским. Тот поднял стакан в ответ и одним глотком проглотил виски.
Через двадцать минут все как по команде начали расходиться. Подполковник пожал им руки и пожелал хорошего праздника. А еще пригрозил пальцем, чтобы завтра все были на местах без опозданий. Рита откинула каштановые локоны и поправила складки на платье, косясь в сторону Дугласа. Тот, наконец, пожал руку Фросту и двинулся к выходу.
Рита вскочила и нос к носу столкнулась с ним у двери. Возникла неловкая пауза.
Поздравляю, сказал Дуглас.
С чем именно с повышением или с выпуском? заморгала Рита.
Ты это заслужила, увильнул он от ответа.
Он отступил на шаг, пропуская девушку вперед. Рита вышла и обернулась.
Ты придешь сегодня на бал? Говорят, будет весело.
Дуглас ухмыльнулся и отвел глаза.
Рита, я слишком стар для этих дел.
Ой, да брось ты! Тебе всего двадцать восемь.
Пойми, все эти танцы, плоские шутки Каллена и идиотские конкурсы не по мне. Но тебе, думаю, в твоем возрасте будет очень интересно. По крайней мере, невзрослеющий Каллен не даст заскучать, он пожал плечами и кивнул напоследок.
Хорошо, сказала Рита. И молилась, чтобы голос не выдал ее разочарование.
Она так надеялась, да что там последние полгода мечтала, рисовала в воображении, как Дуглас придет на бал. Будет танцевать с ней всю ночь напролет, а потом они будут гулять под луной. И возможно он подарит ей поцелуй.
Но сейчас все эти мечты пошли прахом. Рита поплелась домой, не замечая солнечных бликов из проезжающего мимо кэба.
Глава 2, в которой разбитые мечты пахнут холодным парфюмом
Если ты меня собираешь два часа на какой-то там бал, то сколько времени тебе понадобится, чтобы собрать меня на свадьбу? проворчала Рита.
Она со скучающим видом следила за хлопотами тетушки Кейси. Все эти наряды, шарфы, туфли, застежки, косметика потускнели от одной фразы: «Я слишком стар для этих дел».
Ах, милая, скажешь тоже «какой-то там бал», передразнила ее тетя Кейси. Это не просто какой-то там бал. Это твой первый бал и твой главный бал, по крайней мере до замужества. В этот вечер ты должна быть на высоте, чтобы все видели
Какая я умница и красавица, уныло договорила за нее Рита.
Глубокая морщина пролегла на переносице тети Кейси.
Что-то случилось, дорогая? Ты не хочешь идти на бал?
Нет-нет, исправилась Рита. Все нормально, просто немного устала за последние дни. Все эти приготовления, знаешь ли, волнительное дело.
Рита с мужеством выдержала пытливый взгляд зеленых глазах и с облегчением выдохнула, когда тетя расплылась в улыбке.
Конечно, дорогая, я совсем упустила это, тетя Кейси хлопнула себя по голове. Ты ведь еще такая молодая. Еще не умеешь контролировать переживания. Но ничего, это дело опыта. Поверь своей повидавшей виды тетке с годами жить становится скучнее. Все поддается простым схемам. Но если не терять внутренний запал, заиграет новыми красками.
А уж он-то у тебя горит как факел, рассмеялась Рита.
Тетя Кейси хохотала вместе с ней, подбирая то одну, то другую пару сережек.
Ну а что твои сокурсники? Хороши?
«О нет, только не это!» взмолилась Рита.
Я не знаю, тетя, пожала она плечами. Я училась, а не глазками стреляла.
А это ты очень даже зря, наигранно укорила тетя. Ну ничего, я тебя научу всем женским премудростям. Видит Бог, во всем Новом Лондоне и всей Англии не найдется ни одной такой тети, которая знает о женских штучках всё.