Александр поклонился и встал на колени, выказывая уважение. Шаманы сели напротив. Поселенцы тоже опустились на землю.
Прошу простить мне мое невежество, заговорил Александр, но что же делается? Отчего ваши люди преисполнились такой злобы?
Первым ответил шаман Озера:
Мое племя не могло дозволить оскорбления Отца нашего, Творца всего сущего, великого Бога Лахата.
Лаата, возразил Водопад.
Лата, мягко поправил Река.
Шаман Озера с презрением воскликнул:
Видишь!
Прошу, мудрейшие, увещевал Александр, пусть каждый говорит по очереди. Я чужак на ваших землях, но вы принял меня, как близкого себе. Окажите мне еще немного чести, позвольте попытаться рассудить вас. Порой взгляд со стороны, пусть и такого незначительного человека, как я, бывает полезен.
Шаманы переглянулись. Пошептались немного и, в конце концов, согласились. Александр благодарно поклонился:
Прошу вас, мудрейший шаман Великого Озера, расскажите мне, чем же другие племена могли оскорбить вашего Бога?
Сам вид их уже оскорбление! прорычал Озеро. Они пришли в священное место, не прикрыв срамных чресл! Тебе должно это понимать, ты всегда прячешь свой срам пред Богом! тонким скрюченным пальцем шаман указал на одежды Александра хлопковую рубаху и подпоясанные штаны.
Александр не стал возражать, что одевается так по правилам этикета и общественных приличий.
Но того им показалось мало! продолжал Озеро. Они хотели обмануть Отца нашего, Творца всего сущего, великого Бога Лахата! Разве так ведут себя благодарные сыновья и дочери?!
Шаман ударил посохом о землю. Жители Великого Озера зароптали. Александр заметил, что Водопаду не терпится высказаться и со всем уважением остановил его:
Мудрейший, мы выслушаем и вас, как только придет время. Он вновь обратился к Озеру: В чем же заключается этот обман? Прошу, объясните мне.
Шаман Озера расправил плечи и высоко поднял голову. Горделиво и величественно он говорил:
В день, когда солнце дольше всего не желает уходить во тьму, мы приходим в храм Отца нашего, Творца всего сущего, великого Бога Лахата, чтобы воздать Ему честь и просить на мгновение обратить взгляд Свой на нас, детей Его. Мы молим об удачной охоте и хорошем урожае, а взамен отдаем Ему душу самого молодого Его ребенка. Нам достоверно известно, где Он спрятал душу, шаман с благоговеньем коснулся головы, и мы отдаем ему то, что сокрыто здесь, под кожей и костью. А эти дикари, он поморщился, взглянув на других, отдают ему какие-то безделушки!
Озеро сплюнул, будто слова имели отвратительный вкус. Водопад не выдержал:
Безделушки?! Мы отдаем Ему истинное вместилище нашей души! Оно сокрыто под кожей и костью, он прижал ладонь к груди, здесь! Оно болит, когда нам грустно и бьется быстрее бега пятнистой кошки, когда мы счастливы. Оно горячо и трепещет от жизни, когда я достаю его! И мы приходим к Отцу нашему, Творцу всего сущего, великому Богу Лаату не пряча тел под яркими тряпками, как дикари!
Да как ты смеешь?! возопил Озеро.
Братья мои, вмешался шаман Реки, меня огорчают ваши мысли о душах наших. Разве могут они прятаться в том, что можно потрогать? Душа вне тела, но рядом с ним. Она в словах, в движениях, в поступках. Ее нельзя взять и отдать, но можно донести песнью и танцем. Сорвите одежды свои, украсьте тела цветами и танцуйте, и пойте, и кричите в том виде, в каком создал нас Отец наш, Творец всего сущего, великий Бог Лата! Лишь дикари носят одежды и убивают детей Его.
Не тебе судить о том, что верно, а что нет! зашипел Озеро. Лишь мне известна правда!
Нет, мне! ударил его посохом Водопад.
Шаман Озера подскочил и сильно пнул в ответ.
Мудрейшие, прошу вас, успокойтесь! старался унять их Александр. Будьте благоразумны!
Его уже никто не слушал. Шаманы сцепились, крича, упали на шамана Реки и тот присоединился к схватке. Жители трех поселений вновь смешались в безумной драке.
В долгой дороге домой Александр трудился над книгой о жизни африканских племен. С особой кропотливостью, стараясь не упустить ни одной детали, он описывал перепалку шаманов и бой поселенцев. Рассказ подытожил словами: «Несмотря на то, что племена Великого Озера, Великого Водопада и Великой Реки когда-то существовали одним племенем Великой Воды, они так и не смогли прийти к взаимопониманию и продолжали биться. Что поделать? Дикари!»