К счастью, голова у Питу была крепкая; он едва почувствовал удар, но, дабы разжалобить тетку, которая озлилась еще сильнее оттого, что руке стало больно, сделал вид, что не удержался на ногах и рухнул на пол в противоположном конце комнаты; когда же тетка стала приближаться к нему, размахивая веретеном, он поспешил предъявить талисман, который, как он надеялся, мог искупить его побег. То была дюжина птиц: шесть малиновок и шесть певчих дроздов.
Мадмуазель Анжелика с изумлением взглянула на эту добычу и, продолжая для порядка ворчать, завладела птицами и поднесла их к свету.
- Что это такое? - спросила она.
- Вы же видите, добрая тетушка Анжелика, - отвечал Питу, - это птицы.
- Съедобные? - живо спросила старая дева, которая, как всякая богомолка, обожала вкусно поесть.
- Съедобные! - воскликнул Питу. - Еще бы: малиновки и дрозды; будьте покойны: уж они-то съедобны.
- И где же ты их украл, несчастный мальчишка?
- Я их не украл, а поймал.
- Каким образом?
- У лужицы.
- Как это у лужицы?
Питу взглянул на тетку с удивлением; он не мог постичь, что существуют на свете существа настолько темные, чтобы не знать, как ловят птиц у болотца.
- Лужица, черт подери, это лужица, - отвечал он.
- Да, но я, господин шалопай, не знаю, что такое лужица.
Поскольку сердце Питу было исполнено сострадания к невеждам, он объяснил:
- Лужица - это маленькая лужа: их в лесу штук тридцать; кругом пристраивают ветки, намазанные клеем, а глупые птицы прилетают попить и ловятся на это.
- На что?
- На клей.
- Ну-ну! - сказала тетка Анжелика, - это-то я понимаю, но откуда ты взял деньги?
- Деньги? - переспросил Питу, удивленный тем, что кто-то мог предполагать в нем обладателя хотя бы одного единственного денье, - деньги, тетушка Анжелика?
- Да.
- Ниоткуда.
- В таком случае как же ты купил клей?
- Клей я сделал сам.
- А ветки?
- Тем более.
- Значит, эти птицы...
- Что, тетя?
- Ничего тебе не стоили?
- Наклониться и подобрать - вот и все дела.
- А часто можно туда ходить, к этой лужице?
- Каждый день.
- - Превосходно!
- Только этого не нужно делать.
- Не нужно делать.., чего?
- Ходить туда каждый день.
- Почему?
- Ну как же! Потому что это портит.
- Портит что?
- Да лужицу же. Понимаете, тетушка Анжелика, если ты поймал птицу...
- Ну?
- То другие птицы туда не прилетят.
- Ты прав, - согласилась тетка.
Впервые с тех пор, как Питу жил у мадмуазель Анжелики, она признала его правоту; это неслыханное событие привело мальчика в восторг.
- Вообще-то, - сказал он, - в те дни, когда нельзя ходить к лужице, можно ходить в другое место.