Двое мужчин, расположившиеся напротив Памфрета, вели чинную беседу.
- Англичане, - говорил неопрятный бородатый толстяк, - отличные ребята.
- Американцы, - отвечал его сосед, - прекрасные люди.
- Англичане, - продолжал бородатый, - невероятно талантливы.
- Американцы - гениальный народ.
- Британская империя нерушима.
- Америка - земля свободы.
- Англия - величайшая страна в мире.
- Правило 142, - невозмутимо сказал американец, - не сравнивать, чтобы доказать.
- Прошу прощения, - покорно согласился англичанин.
А Памфрет уже успел вскочить. Он всегда ненавидел англичан.
- Доказать! - завопил он. - Доказать! Что тут доказывать! Скажи ему, что он лжец!
- Правила 207, 216 и 349, - хором провозгласили англичанин и американец. - Не противоречить, не вступать в конфликт, громко не разговаривать.
Кондуктор дотронулся до руки Памфрета и знаком велел ему выйти из автобуса. Первым побуждением Памфрета было вышвырнуть кондуктора в окно, но он подумал, что лучше этого не делать, тем более что автобус все равно уже добрался до Шестьдесят шестой улицы. Он вылез на следующей остановке и зашагал в южном направлении, к Центральному парку.
На Шестьдесят пятой улице он увидел ресторан и зашел туда перекусить. Зал был переполнен, но Памфрету все же удалось найти свободный столик у стены.
Он сел и подозвал официанта. Тот уставился на Памфрета с некоторым беспокойством.
- Столик обслуживается?
- Да, сэр. - Официант нервно переминался с ноги на ногу.
- Прекрасно. Принесите мне что-нибудь на ваш выбор.
Официант исчез.
В ресторан вошли мужчина и женщина и направились прямиком к столику, за которым сидел Памфрет.
Казалось, они очень удивились, увидев его, растерянно огляделись и в конце концов уселись на маленький диванчик, стоявший у стены. Памфрет все понял. Он поднялся и приблизился к мужчине:
- Прошу прощения, сэр, это ваш столик?
Мужчина кивнул:
- Да... мы зарезервировали его.
- Если бы я знал, - развел руками Памфрет, - не стал бы занимать его. Официанту следовало сказать мне об этом. Вы, конечно, займете свое место?
- Но вы же понимаете, что это было бы противозаконно! - в ужасе воскликнул мужчина. - Нет-нет, мы не можем.
- Но я просто не знал, - пожал плечами Памфрет. - По крайней мере, добавил он, - я надеюсь, вы позволите мне разделить столик с вами?
Мужчина вопросительно взглянул на свою спутницу. Она кивнула. Памфрет взял свободный стул, и они все трое уселись за столик. Тут появился официант с тарелкой супа. Увидев сидящую за столом пару, он, казалось, успокоился и принял у них заказ.
- Я удивлен... - начал было мужчина.
- Конечно удивлены, - перебил его Памфрет, - но я действительно понятия не имел об этих безобразиях - об этих законах. Почти всю свою жизнь я провел в Китае, где все по-другому.
- Но я полагал, что законы одинаковы во всем мире...
- Да, да, - торопливо согласился Памфрет, - но очень долгое время я провел в полном одиночестве... э... научные исследования, знаете ли. Некоторые блюда в Китае готовят гораздо лучше. Там нет...
- Правило 142. Не сравнивать, - прервала его женщина.
Некоторое время они молчали. Наконец Памфрет снова попытался наладить беседу.
- Эти жареные грибы были просто восхитительны, - заявил он. - Вы не находите?
- Прошу прощения, но, боюсь, я не могу вам ответить, - покачал головой мужчина. - Правило 207, знаете ли. Не опровергать.
Памфрет впал в беспросветное отчаяние. Он так долго и сильно бился головой о непробиваемую стену этого мира, что утратил способность размышлять.
"Единственный выход - молчать", - решил он.
Когда принесли десерт, Памфрет издал вздох облегчения и снова отважился заговорить.
- Знаете, - начал он, - несколько лет я не имел никаких связей с миром, надеюсь, вы не откажете мне в любезности ответить на один вопрос.