Откуда на Сардинии верблюды? только и спросил Юлий.
Царевна всюду возит их с собой, ответствовал комит. Полагаю, мы скоро увидим караван верблюдов на улицах столицы. Ты помнишь, август, как мерзко воняют эти животные?
Я готов увидеть на улицах хоть караван вонючих ослов, на ходу проговорил император и вскочил в свою колесницу, но чтобы на одном из них возлежала Артаванская Сокровищница.
Юлий называл так не саму царевну, а одну лишь деталь ее приданого тяжелейший окованный сундук, который охранялся так же, как Авездра, и который она всюду возила с собой.
Внутри этого сундука хранился неведомый и грозный магический кристалл
Мне не нравятся эти ее путешествия, Антоний захромал следом, стараясь говорить как можно тише. Она не понимает, какому риску подвергает свое приданое
Не говори мне об этом.
Я послал еще две триеры, чтобы усилить эскорт.
И привлечь тем самым внимание пиратов?
Ни пираты, ни Артаванская Сокровищница пока что не заметили сопровождения.
А если заметит?
Но она испытывает твое терпение, август!
И дает тебе время возвести колосс. Не на один день и не на годы успеешь поставить его на века.
Вернувшись во дворец, Юлий вдруг ощутил некоторое облегчение от того, что прибытие Авездры в очередной раз откладывается. Намереваясь поддержать в себе это состояние и охладиться после долгих часов, проведенных на жаре, он отправился в дворцовые термы, но не успел погрузиться в прохладный бассейн, как явился недавно назначенный консул Лука.
Прибыл посол царя Урджавадзы, известил консул, почему-то озираясь. С важным сообщением. Просит принять немедленно.
Императору показалось, будто вода закипает.
Он пришел сюда, во дворец? Юлий не смог сдержать своих чувств.
Да, и никак не скрываясь.
Что это? Добрый знак? Урджавадза больше не таит своих намерений заключить союз?
Полагаю, это так, август.
Приведи его ко мне!
Заключив тайный договор с артаванским царем Урджавадзой, Юлий обязался принять постоянного посла и обеспечить скрытное его пребывание в Ромее, и всякое сношение с ним ни в коем случае не подлежало огласке. Явившись в пределы империи под видом работорговца, посол жил на Латинской дороге и, имея особые указания своего царя, не смел приближаться к городским воротам. И это было выгодно императору царский посланник не видел бутафорских приготовлений к встрече Авездры.
Когда Лука ввел посланника в термы, в глаза Юлию бросилось немыслимое по сочетанию красок и пышности одеяние: казалось, будто вкатился огромный пестрый клубок шелковых, серебряных и золотых нитей. Соблюдая этикет, посол исполнил некий диковатый танец и обнажил голову.
О, превеликий и несравненный! Он отлично говорил на латыни. Мой господин, богоподобный и солнцедарный царь Артаванский и безраздельный владыка Сурийский шлет тебе пожелание благоденствия, долголетия и процветания твоей наимогущественнейшей и препрекраснейшей стране!..
Император слушал с трудом, но все-таки слушал, ибо опасался в бурном потоке славословия пропустить то важное, с чем пришел этот по-варварски расцвеченный павлин. Однако на сей раз посол был краток и, закончив обязательный восточный ритуал пустословия, неожиданно деловито изложил цель визита:
Согласно Низибисскому договору, ты вправе объявить о женитьбе в тот час, когда Авездра войдет в твой дом. Но учитывая наши обычаи и нравы, мой господин, царь Артаванский и владыка Сурийский, хотел бы внести небольшую поправку, позволив прекрасной и несравненной дочери его прежде осмотреть твою столицу, известную как столица мира и чудес, о благородный и превеликодушный! Царевна мечтала увидеть Ромей, она так любопытна, а мы привыкли ублажать женское любопытство. Это всего лишь дань обычаю царствующей династии и маленький каприз прекрасной луноликой Авездры, который лишь укрепит ваш будущий брачный союз и союз ромейской империи с Артаванским царством.
Иными словами, этот восточный мудрец Урджавадза еще что-то замыслил, ибо, по разумению императора, было неважно, когда царевна увидит столицу, до брака или сразу после него. Конечно, Юлию не хотелось показывать разруху и нищету Ромея, дабы не испортить впечатления от помпезной встречи, но отказывать не было причин и ничего не оставалось делать, как соглашаться и потакать всякому капризу Артаванской Сокровищницы.