Глава 1
Это было в начале марта, в холодную дождливую ночь. За окнами завывал ветер. Перри Мейсон тяжело ворочался в постели, борясь с бессонницей. Внезапно зазвонил телефон. Во всем городе только два человека знали номер личного телефона Перри Мейсона, не занесенный в телефонный справочник. Одним из них была Делла Стрит, секретарша Мейсона, другим - Пол Дрейк, глава Детективного агентства Дрейка. Правой рукой Мейсон нащупал выключатель настольной лампы, зажег свет и той же рукой снял телефонную трубку.
- Черт возьми, Делла, почему ты не спишь в такой час? - хрипло спросил он.
- Это мистер Мейсон? - спросил в трубке мужской голос.
- Да, а кто это? - удивленно отозвался Мейсон.
- Вы говорите с Кэшем,- ответил голос. Мейсон уселся в постели и поправил подушку.
- Прекрасно,- сказал он.- Как Керри?
- Керри? - изумленно переспросил голос.- Я не знаю, о ком вы говорите.
- Ладно, ладно,- дружелюбно сказал Мейсон.- Если вы Каш, вы должны знать Керри.
- Ах вот оно что,- ответил мужчина, явно лишенный чувства юмора.- Я сначала не понял.
- Что вам нужно? - спросил Мейсон.
- Я хочу прийти к вам в контору.
- А я хочу остаться в постели.
Человек на другом конце провода снова заговорил, тщательно подбирая слова:
- Мистер Мейсон, у меня есть пара тысячедолларовых бумажек. Если вы сейчас приедете в контору и согласитесь взяться за работу, которую я вам хочу предложить, я отдам их вам. Я также собираюсь вручить вам за работу другую бумажку, которая стоит десять тысяч долларов.
- Убийство? - спросил Мейсон.
- Нет,- нерешительно ответил голос.
- Назовите мне ваше полное имя.
- Простите, это невозможно.
- Разговор по телефону стоит всего десять центов,- раздраженно сказал Мейсон.- Прежде чем я поеду в контору, я должен узнать, с кем имею дело.
После колебаний голос произнес:
- Это Джон Л. Крегмор.
- Где вы живете?
- Юнион-Драйв, 5619.
- О'кей, через пятнадцать минут я буду у себя. Вы успеете к этому времени?
- Да,- ответил мужчина и добавил: - Спасибо, мистер Мейсон.- И повесил трубку.
Мейсон тоже положил трубку и взял справочник. В списке жителей Юнион-Драйв не было никакого Крегмора.
Мейсон снял трубку и набрал номер Детективного агентства Дрейка. Ночной дежурный монотонным голосом пробормотал:
- Детективное агентство Дрейка.
- Мейсон говорит,- хрипло сказал юрист.- Через двадцать минут я буду у себя в конторе. Возможно, туда приедет человек на машине. Пошлите детективов в каждый конец квартала. Пусть запишут номера всех машин, которые там проедут. Я позвоню еще раз, и вы мне все сообщите. Впрочем, пожалуй, я загляну к вам по дороге к себе.
Мейсон положил трубку и начал одеваться.
Часы показывали десять минут первого. Он пригладил волосы и позвонил ночному клерку, чтобы ему прислали машину. Погасив в квартире свет, он вышел и нажал кнопку лифта.
Негр-лифтер с любопытством посмотрел на него.
- На улице сильный дождь, мистер Мейсон.
- Не растаю,- улыбнулся Мейсон. Он поздоровался с ночным клерком.
- Вы послали за машиной?
- Да, мистер Мейсон. Машина уже ждет вас. Ужасная погода. Мейсон кивнул, положил на стол ключ, поднял воротник и направился к машине.
Клерк с любопытством смотрел ему вслед.
Мейсон поздоровался с человеком, пригнавшим его машину, влез в машину и поехал в контору. По дороге он не встретил ни одного автомобиля. Только напротив офиса у тротуара стояли две машины агентства Дрейка. Мейсон затормозил, вынул ключ зажигания и вылез из машины.
Он постоял в подъезде, подождав, пока с него стекут капли дождя, потом подошел к лифту. Ночной привратник сонно поднял на него глаза.
- Меня кто-нибудь спрашивал, Оле?
- Нет еще,- ответил привратник.