От мальчишек никаких известий?
– Как исчезли, так полный молчок, – развел руками Ланиг. – Мало того, девки их тоже незнамо куда подевались. Как и не было.
– Вон оно как… – опустил голову Кертал. – Не пойму я, что вообще происходит. Эльф говорил что-нибудь толковое?
– От него добьешься. Все загадки какие-то, притчи, сказки. По делу ничего конкретно не сказал, увиливает, скотина остроухая. Одно только я понял. Мальцы наши сумели-таки остановить тварь, которая через Черный Портал лезла. А вот что дальше случилось, Фартаэль и сам не знает. Морду умную строит, а не больше нас с тобой понимает.
– Ясно. Ладно, пойду я. Надо подумать, как северянам помочь, совсем они изнемогают, заговорщики атакуют постоянно. Орочий Кагал предложил ввести несколько полков своих егерей на территорию империи. На Яриндарский полуостров. Как думаешь, соглашаться?
– Пусть вводят, хуже не будет, – обреченно махнул рукой Ланиг. – С орками можно договориться, хоть они своей выгоды и не упустят.
– Вот и я думаю: а не дороговато ли нам их помощь встанет? – вздохнул Кертал, вставая.
Однако уйти ему не удалось. Дверь отворилась, и на пороге возник понурый Санти. Парень выглядел встрепанным, усталым, под глазами виднелись темные круги. Лицо унылое, как будто он только что кого-то близкого похоронил. Почему-то он был в плаще с капюшоном, хотя раньше такой одежды не признавал напрочь.
– Ба! – обрадованно всплеснул руками Кертал. – Кого я вижу! Ты где шлялся, дорхот рыжий?!
– Где надо, – буркнул скоморох, падая на стул и без спроса наливая себе ларта. – Добрый день.
– Здравствуй, друг ситный, здравствуй… – покивал Ланиг, потирая подбородок и заинтересованно разглядывая юношу. – Ну, рассказывай.
– А что тут рассказывать? – пожал плечами Санти, с наслаждением выпив горячий напиток. – Пожирателя мы обратно загнали, Черный Портал уничтожили. Потом…
На глазах скомороха появились слезы, он раздраженно вытер их рукавом плаща и отвернулся.
– Что потом? – насторожился Ланиг.
– Мы императора умирающего нашли… Он у меня на руках умер.
– У тебя?! – побледнел, медленно вставая, глава тайной стражи, прекрасно понявший, что это означает. – Что ж, здравствуй, твое величество…
– Ты понял? – горько усмехнулся Санти. – Да, ты понял.
– Почему без маски?
– А то бы ты меня по голосу не узнал! – скривился император. – Или по движениям.
– Значит, все-таки ты… – закусил губу Ланиг. Кертал вообще выглядел оглушенным пыльным мешком из-за угла, смотря на рыжего скомороха даже не круглыми, а квадратными глазами. – Причина?
– Больше никого рядом не оказалось, – устало объяснил рыжий. – Почему из нас пятерых Маран выбрал меня, не знаю. Кажется, потому что я носитель Света. Он не рискнул передать власть Тьме.
– Кажется? – удивился Ланиг. – Разве ты не помнишь? Насколько мне известно, новый император во время передачи власти получает вместе с магией память прежнего.
– Не только прежнего, – с кислым видом возразил Санти. – Вообще всех императоров, кроме Элиана. Только как мне во всем этом разобраться, а? Я с ума схожу! Не понимаю, где мои воспоминания, где Марана, а где вообще какого-то Оронта, жившего семьсот лет назад!
– Да, тебе не позавидуешь… – сочувственно покивал Ланиг. – Не знаю даже что и посоветовать.
– Ничего тут не сделаешь! – недовольно буркнул император. – Время нужно. Маран вон после коронации три месяца в себя приходил. Он мог себе это позволить, а я не могу! Знаю, что творится. Потому и пришел.
– А где остальные ребята? – спросил опомнившийся Кертал, все еще недоверчиво покачивая головой.
– В Замке Призраков, приходят в себя после превращения в эльдаров.
– Ты их эльдарами сделал?! – ахнул Ланиг.
– Они сами так решили, – вздохнул Санти, доставая из воздуха кружку с элем.