Гусеницы заскрежетали. Вездеход словно налетел на стену и встал.
Зря я с тобой связался, процедил сквозь зубы лейтенант.
Ты не понимаешь. Нам нужно выяснить, что происходит. И мы не имеем права умереть. От нас очень многое зависит. Гораздо больше, чем судьба всей планеты.
Мадс вздохнул:
Но без противохимического костюма я тебя не пущу. Не хватало, чтобы и ты превратился в это это
Двигатель вездехода заплакал на низких оборотах. Машина проломила носом бетонный забор и поплелась туда, где маячили очертания заводских строений.
Глава 1. Очень простое задание
Адская духота первый признак начинающейся пыльной бури. После нее автоматы расчищали площадку и откапывали мрачные, матово-серые купола центра разработки вооружений. Потом приходил новый шторм, и все начиналось заново. Здесь, на планете Полигон это частое явление.
Над горизонтом появилось небольшое облачко. Через четверть часа оно превратилось в черную тучу, затянувшую полнеба, и первый порыв ветра ледяными щупальцами забрался под мятый китель. Кларенс зябко поежился. Шквал на секунду стих, засвистел и ударил с новой силой, раскаленный, словно вырвался из горнила доменной печи. Темная стена пыли стремительно надвигалась.
Массивная дверь сводчатой галереи приоткрылась, из проема выскочил полноватый темноволосый мужчина в несуразной камуфляжной жилетке и тяжелых роговых очках. Он откашлялся и сделал то, что, казалось, невозможно. Он вежливо прокричал:
Извини, друг Хантер, что побеспокоил! Надвигается буря! Скоро тебя унесет в пустыню, если ты не укроешься.
Спасибо, друг Вилли! серьезно ответил Кларенс. Я сейчас.
Без шуток! Через пять минут, здесь будет месиво! Спускайся!
Кларенс махнул рукой:
Спасибо еще раз! Не переживай, все будет в порядке. Пучком, как говорят на Земле!
Дверь с грохотом захлопнулась. Пылевая завеса подобралась уже совсем близко. Кларенс втянул в себя жаркое дыхание пустыни он называл это «последний поцелуй», и поднялся в свой звездолет стремительную машину с треугольными атмосферными плоскостями и горбом вихревых двигателей на корме. Люк захлопнулся. Несокрушимый металл преградил путь разъяренной природе. Засвистел воздух, продувая шлюз.
Кларенс забрался в кабину, гордо проигнорировал новейший нейроинтерфейс и нажал несколько кнопок на старомодной консоли. Дисплеи засветились призрачным светом. Бортовой компьютер начал самодиагностику агрегатов и систем звездолета. Кларенс внимательно следил за мнемосхемой и бегущими по экрану строчками, тщательно изучал сообщения и удовлетворенно кивал. За прозрачной броней мельтешила черная круговерть, но в кабине было тихо, прохладно и уютно.
Вдруг мелодичную трель сервисных сигналов прервал назойливый звонок коммуникатора.
Птичка на проводе! рассеянно сказал Кларенс в микрофон.
Профессор Невтриносов! раздалось из динамиков. Что ты знаешь о Флегетоне?
Э Мне кажется, это что-то из старинной мифологии?
Флегетон это такая планета. Ее открыли сравнительно недавно. О ней ты что знаешь?
Кларенс изо всех сил наморщил лоб, но так ничего и не вспомнил. Только пожал плечами, хотя собеседник не мог его видеть.
Вообще не слыхал о такой, промямлил Кларенс и добавил: Вы меня хотите туда послать?
Хантер, ты со своей догадливостью на корню рубишь любую интригу. Только послать тебя хочу не я, а заместитель председателя Совета развития Дасти Мэйн.
А тогда понятно. Послать меня его самое сокровенное желание. Правда, он слишком культурный для подобных мероприятий.
Перестань ерничать. Дело серьезное и не для разговора по радио. Сам знаешь, как обстоят дела в эфире воздушней воздуха. После бури сразу ко мне, понял?
Хорошо, Трофим Федосеевич. Как только смогу выбраться наружу, сразу к вам.
Профессор повесил трубку. Кларенс набрал на консоли название планеты и принялся читать все, что вывалил ему дисплей. Через несколько минут он подскочил, словно из середины пилотского кресла выскочила игла, и схватил коммуникатор.
Да, профессор. В интересное место вы меня собираетесь засунуть. Флегетон огненная река в царстве Аида. В ней томятся души отцеубийц. Местные называют свою планету Тарг.
И что из этого следует?
Ах, да. На планете война. У меня уже пальцы чешутся нажать на гашетку нейтронных пушек.