Проверив переметы, он вернулся к костру, неся на тальниковом здевне' несколько ленков и тайменей.
С удачей тебя, бойё! Очитуха протянул Сергею его кружку. Чаевать еще маленько надо, сила завтра пригодится до кордона шибко далеко шагать.
У чая ноги жидкие Давай-ка мы парочку рыб на рожне поджарим, Сергей принялся насаживать красноперого тайменя на заостренный тальниковый прут, просунув его через рот до самого хвоста. Затем проделал то же самое с крупным пятнистым ленком. Воткнув свободные концы прутьев под крутым углом к жару костра, глянул на часы, затем на Очитуху:
Через десять минут будем ужинать, дедушка.
Тот молча наблюдал за ним, потом удовлетворенно произнес:
Молодец, бойё, помнишь, что рыбу потрошить не надо, чтобы жир внутри сохранить.
Как ты и отец учили, так и делаю, кивнул Сергей. И повернув аппетитно шкворчащее жарко'е к огню другим боком, сожалеюще сказал. Рыба, это конечно хорошо, а вот не помешал бы мне утром оленя завалить, сейчас бы ели бухлёр4.
Очитуха от изумления даже кружку на пенек опустил, уставился на Сергея.
Школа учился, армия служил, война воевал ума совсем нет: шибко глупые сказал слова!
Это почему же?
Кто тайгой шел, белого сокжо'я5 стрелял совсем худой человек.
Как так?
Э-э-э Слушай, однако. Шибко давно это было. В то время реки ручейками были, а озера лужами. Большая беда случилась в тайге зверь исчез, птица улетела. В чумах голод поселился, уже много очагов погасло, стали помирать люди. И тогда небожитель Тангара'6 послал на стойбище предков Белого оленя-спасителя. Он вывел людей в долину, где было много зверя и птицы. Наш род пошел от Белого оленя. Разве можно поднять на него руку?
Не знал я извиняющимся тоном произнес Сергей.
Ладно. Поживешь с моё, все узнаешь
Сергей снял с жара рыбин, уложил их на расстеленный кусок брезента, служивший походным столом, вытянул обгоревшие прутья. Затем осторожно взрезал рыбьи животы, извлек спекшиеся внутренности, пробросил солью белое нежнейшее мясо и сказал:
Все готово, дедушка, подсаживайся поближе и пока тот устраивался, извлек из рюкзака булькнувшую солдатскую флягу. Даже в полутьме было видно, как просияло лицо Очитухи, а в его восклицании одновременно просквозило и удивление, и радостная надежда:
Ци'ста?!
Циста! подтвердил с улыбкой Сергей. Ему давно было известно, что этим словом старый охотник называет чистый спирт. Отец тебе гостинец прислал, так что давай, по маленькой.
Давай, бойё, давай! оживился Очитуха. Я шибко давно циста не пробовал.
Они долго и неторопливо ужинали. Бездонная ночь распростерлась над заснувшей тайгой. Серебрилась река на перекате, бормотала холодными прозрачными струями. В кронах сосен золотились крупные звезды, где-то неподалеку, злясь на костер, хрипло рявкал гура'н7.
Путники закончили свой поздний ужин чаем. Очитуха сполоснул кружку, позевывая пробормотал:
Теперь, однако, спать надо, бойё, он задвинул ногой в костер тлеющую валежину, прилег на мягкий слой сосновых лап и вскоре уже мирно похрапывал.
А Сергей еще долго лежал на спине и смотрел в усыпанное звездами небо, которым грезил с раннего детства, которое навечно поселилось в его сердце. Навсегда остался в памяти тот несказанно счастливый день, когда молодой и веселый командир старенького ЛИ-2, проходя по салону, вдруг остановился возле кресла, в котором угнездился десятилетний пассажир со всеми полагающимися в данный момент эмоциями на лице и спросил у матери, сидящей рядом:
Ваш герой? и получив ее подтверждающий кивок, неожиданно предложил. Хочешь посмотреть, как работают пилоты?
Х-хочу чуть сбивчиво изрек мальчишка и умоляюще глянул на мать. И она, понимая его состояние, произнесла тихонько. Иди, Сережа, погляди, может пригодится, когда-нибудь.
Произнесла эти пророческие слова, и будто благословила сына, распахнув перед ним некие ворота. Всего лишь час длился тот полет, ставший для Сергея знаковой вехой и разделивший его жизнь на «до» и «после». Именно тогда зародилась мечта связать свою жизнь с небом. Много раз он задавал себе вопрос: почему тот неизвестный летчик остановился именно у его кресла? Ответа не было, было лишь понимание того, что он предопределил дальнейшую судьбу Сергея.