Значит, вы по-прежнему отвергаете все обвинения контр-адмирала Эспинозы?
– Так точно, отвергаю.
– А однако, в своих показаниях перед комиссией вы полностью подтвердили факты, изложенные в официальном рапорте Эспинозы.
Конте едва не заскрежетал зубами, вспомнив фарс, устроенный на заседании специальной комиссии. Это было форменное судилище!
– Я подтвердил только факты, адмирал, – ровно произнёс он, усилием воли сдерживая гнев. – А факты можно истолковать по-разному. Приняв версию Эспинозы, комиссия отказалась выслушать мои пояснения... – Он на секунду умолк; в его ушах до сих пор звучал сухой, каркающий голос председателя: «Прошу вас придерживаться фактов, коммодор!» – ...а мой рапорт на имя командующего Девятым флотом, адмирала Росси, был подчистую проигнорирован.
– Я ознакомился с вашим рапортом, – сказал Лоренцо Ваккаро. – А также с протоколом последнего заседания штаба вашей эскадры. Тогда вы назвали Эспинозу тупым, самодовольным ничтожеством, который выслужился от лейтенанта до контр-адмирала лишь потому, что исправно лизал задницы начальству. Я верно вас процитировал?
– Пожалуй, вы даже немного смягчили мои слова, – ответил Конте и разом отбросил свою напускную сдержанность, терять ему было нечего. – Если вы хотите знать моё мнение, адмирал, то Эспиноза и так прыгнул выше собственной головы, получив назначение заместителем командующего эскадрой. Но сам он не понимает этого и искренне считает, что руководство не ценит его выдающихся талантов. После гибели вице-адмирала Капачи он решил, что ему представился шанс отличиться, и ради ещё одной звезды на своих погонах готов был пожертвовать не только своими подчинёнными, но также жизнью и свободой двадцати тысяч мирных колонистов.
– Это лишь ваши допущения, – заметил адмирал Ваккаро. – Не подкреплённые фактами выводы: «решил», «готов был». Факты же таковы, что наша база на Тукумане в руках противника, а при отступлении – которым, кстати, руководили вы, – погибло триста сорок семь гражданских лиц, не считая потерь среди личного состава эскадры.
– Я не снимаю с себя ответственности за гибель этих людей, адмирал. Я говорил это комиссии, теперь говорю и вам. Но комиссия расценила моё заявление, как признание вины, хотя «быть в ответе» ещё не значит «быть виновным». Моё требование провести тщательный разбор операции по отступлению без всяких оснований было отклонено. Но если бы... Хотя вы скептически относитесь к допущениям, я всё же настаиваю на том, что если бы эвакуация колонистов была начата вовремя, нам удалось бы избежать человеческих жертв. А что до базы, то её потеря была неизбежна. Одна эскадра, к тому же основательно потрёпанная в предыдущем сражении, не в силах противостоять целому флоту. Вице-адмирал Капачи это понимал и накануне своей гибели отдал распоряжение приготовиться к эвакуации на случай, если атаковавшая нас эскадра окажется лишь первой волной массового вторжения. Так оно и получилось.
– Стало быть, вы утверждаете, что контр-адмирал Эспиноза нарушил приказ командующего – пусть к тому времени уже погибшего?
– Нет, приказа об эвакуации не было. Был лишь приказ подготовиться, который формально ни к чему не обязывал.
– Понятно. – Адмирал Ваккаро поднялся с кресла, жестом велел ему не вставать, а сам неторопливо подошёл к окну и устремил задумчивый взгляд в лазоревое небо Терры-Сицилии. – Из всех выдвинутых против вас обвинений, бригадир, – произнёс он, не оборачиваясь, – самое серьёзное, разумеется, обвинение в мятеже. Что вы на это скажете?
– Я невиновен. Мои действия подпадают под статью 26-ю Устава о неподчинении преступным приказам.