Я сразу скандалить не стал, сделал вид, что не обратил внимание. Чем ужасно дамочек разочаровал. Посоветовал только еду заказать в номер. Местные-то меня знают и просто так, без подготовки, нарываться не станут. Но возле космопорта постоянно ошиваются разнообразные новички, и две гламурные клуши в общедоступном обеденном зале могут вызвать самые нездоровые реакции. Нездоровые в том смысле, что после них придется расходовать медикаменты. А это расточительство.
Ладно. Пообедали спокойно в номере. И тут мои дамочки выдали! Оказывается, у них была карта! Да, самая настоящая. Купленная на Земле за большие деньги. Тайно! У скрывшегося с Кутонга ветерана, лишившегося в здешних джунглях ноги, волос и левого глаза, и потому не способного самостоятельно воспользоваться своими познаниями.
Карта была рисована от руки, содержала массу романтических ориентиров типа «Гора отрубленного пальца», «Долина мертвых», «Голова дракона», «Лес скелетов» и даже «Дом заходящего солнца». Разумеется, посреди этих достопримечательностей красовался пресловутый крестик. В традициях, так сказать, жанра.
Курицы прибыли, чтобы указанное место найти и по полной загрузиться там спрятанными сокровищами.
Изучив документ (в правом нижнем углу он был закапан рыжими пятнами, про которые дамочки пояснили, что это кровь из ран), я поднял голову и взглянул на подопечных с ноткой даже уважения. Это ж надо быть такими идиотками! Как они с такими мозгами до Кутонга-то сумели добраться!
Но довольно воспоминаний. Сидим в «Лесном гноме», ужинаем. Девицы мои тоже ложками шустрят безо всякого жеманства. На Кутонге, знаете ли, диета всегда одна: если есть жратва ешь. Нет жратвы лечебное голодание. Рационально устроено. Без закосов в гламур.
И вот краем глаза замечаю, что в нашу сторону двинулся некий субъект. Морда вроде знакомая, хотя имени не помню.
Не говоря дурного слова, вытаскиваю из кобуры пистолет, кладу на стол возле миски. В качестве доступного намека.
Нет-нет, демонстрируя широкую улыбку и раскрытые ладони, заявляет субъект. Просто небольшое коммерческое предложение. Очень выгодное.
Хотел я его послать, но разглядел на левом плече кожаную накладку, слегка уже продранную когтями. Такие накладки носят торговцы птенцами смагурда. Птички эти на Кутонге используются вместо собак. Четвероногие на планете не прижились. Нет, они, будучи завезенными с Земли, исправно чуяли и дичь, и опасность, только вот жили не долго. Отпустишь такую поискать в местном лесу что-нибудь полезное минут через десять, самое большее через полчаса взвизгнул хвостатый друг и отдал богу душу. А ты, издали разглядывая окровавленную тушку в бинокль, соображаешь: кто ж его так полоснул? И куда после злодеяния скрылся?
Смагурды в этом смысле много выгоднее. Расправят крылья в вышине, где естественных врагов нет, и высматривают из-под облаков все, что требуется. Полезная штука. Но стоят дорого.
Между тем торговец подобрался вплотную и даже присел за наш стол. Продолжая демонстрировать улыбку от уха до уха. Руки по-прежнему держал на виду.
Вижу, вы отправляетесь в поиск, сообщил он. И поскольку вы люди серьезные, хочу предложить вам птенца.
Я взглянул коротко и продолжил разделывать кусок мяса на тарелке.
Смагурды очень дороги, продолжил разливаться торговец, но для вас есть уникальное предложение. Могу отдать птенца практически бесплатно.
Бесплатно, это сколько? хмуро поинтересовался я.
Две тысячи. Это стоимость доставки и торговая пошлина, которую я за него заплатил.
И никакой выгоды для себя? я хмыкнул. Бескорыстный торговец встречается так же часто, как жареный лед. Интересно, какая подлянка тут скрыта?
Видите ли, развел руками наш обаятельный собеседник, птенец, о котором я говорю, несколько меньше своих собратьев. И потому покупатели не желают его брать. Он здоров, ветеринар не нашел никаких отклонений. Но В общем, терплю убытки.
Понятно. Деньги потратил, теперь нужно кормить, ухаживать Сплошные расходы.
А что такое смагурд? прорезалась старшая из моих курочек. Очень вовремя. Теперь нас тут будут считать за идиотов. На Кутонге просто нет людей, которые не знали бы таких вещей.
Если птенец здоров, быстро произнес я, чтобы перебить дальнейшие дамские откровения, мы готовы избавить вас от разорения. Но сначала осмотр.
Конечно! вскричал вдохновленный торговец. Какой может быть разговор! Прошу вас, пройдемте.