Управляющий Орсли наблюдал за хозяйкой с нескрываемым любопытством, он первый раз столкнулся со столь необычной просьбой к деду Морозу. Фантазия и амбиции тринадцатилетней девочки вызвали у старика уважение, и Орсли терпеливо ждал решения герцогини.
Она, что же, считает, что жизнь маленькой принцессы или герцогини так безоблачна? изумленно пробормотала герцогиня Хостонская, в четвертый раз перечитывая странное письмо.
Думаю, так, ваша светлость.
Надеется провести эту неделю в праздности, меряя красивые платья и разъезжая по балам?
Вероятно.
Но будни принцессы многотрудны, угрюмо запротестовала герцогиня. У обычной девочки гораздо больше свободного времени, больше подруг и увеселений!
Русская Катя об этом не подозревает, мягко усмехнулся Орсли. Что Вы хотите, ваша светлость, ребенок вначале начитался сказок, потом романов, насмотрелся дешевых сериалов
«Моя самая заветная мечта пусть только на неделю! оказаться принцессой, прочла вслух герцогиня Хостонская. Или герцогиней, только обязательно настоящей. Папа говорит: наш прадедушка из старинного дворянского рода, даже боярского, если брать глубже. Выходит, если б не революция в двадцатом веке, я, в самом деле, была бы очень знатной»
Орсли рассмеялся. Герцогиня раздраженно передернула плечами и продолжила:
«Понимаю я достаточно взрослая, мне в январе исполнится тринадцать и не должна верить в деда Мороза и другие такие же сказки. Я и не верю. Ну, почти! И все же решила написать: а вдруг он есть, а? Тогда он взмахнет своей волшебной палочкой, и я наутро Да, именно так! Я засну в своей постели, а проснусь в настоящем, самом настоящем дворце принцессой! Или пусть герцогиней, но чтоб меня называли непременно «вашей светлостью» или «вашим сиятельством», не знаю, что правильнее. И я буду целую неделю жить не своей скучной, обычной жизнью, а»
Герцогиня откинулась на спинку кресла и задумчиво улыбнулась. Управляющий деликатно кашлянул. Она вздрогнула и закончила:
«а жизнью аристократки, причем самой-самой крутой. Дед Мороз, если ты все же есть, исполни, пожалуйста, это желание. Эту заветную мечту, так вернее! Всего неделю настоящей жизни, разве я много прошу? Насовсем я и не хочу, мне просто жаль маму и папу, они без меня не смогут, я у них единственная. Но на недельку Ну что тебе стоит, дед Мороз, а? С большой и пламенной любовью, Катя Ивлева».
Герцогиня повертела в руках исписанный листок. Заглянула в конверт и сердито добавила:
Представляешь, девчонка и фотографию вложила, чтобы старик ее ни с кем не перепутал!
Старик?
Это я про деда Мороза.
Действительно, старик, кротко согласился Орсли.
И снова удовлетворенно отметил, что лицо герцогини потеряло скучающее выражение. Она вновь приобрела присущую ей царственную осанку. Большие голубые глаза теперь не казались Орсли потухшими и безжизненными, они искрились, как и год назад, до смерти мужа.
Орсли незаметно потер руки: «Кажется, я не зря сидел над этой ужасающей грудой писем. Теперь бы как-то закрепить успех Его губы дрогнули в грустной усмешке. Бедняжка слишком замкнуто жила последнее время, слишком много горевала. Да и о сыне забыла, юный герцог живет в родном доме как беспризорник, это никуда не годится»
Герцогиня вернула фотографию в конверт и задумчиво протянула:
Что ж, мечты порой имеют обыкновение сбываться, как считаешь, Орсли?
Старик ничего не ответил, лишь смотрел внимательно. И правая бровь приподнялась над глазом забавным домиком так всегда случалось, когда Орсли волновался.
Герцогиня вдруг улыбнулась, лицо ее мгновенно помолодело, будто и не было этого кошмарного года. Не было нестерпимого одиночества, нежелания жить вставать каждый день из чувства долга, что-то делать из чувства долга, говорить из чувства долга, кому-то улыбаться
И она с неожиданной робостью предложила:
Пусть так: русская девочка Катя уснет в пятницу в своей постели, а проснется в субботу в нашем замке маленькой герцогиней. Или принцессой, одно и то же, по сути. Впереди как раз рождественские праздники
Сердце Орсли забилось с неожиданной для его лет силой, сухие смуглые пальцы задрожали, и дворецкий поспешно заложил руки за спину. Склонил голову и с деланым равнодушием произнес:
Как скажете, ваша светлость.
Только непременно получите согласие ее родителей! голос вдовствующей герцогини Хостанской оживленно зазвенел. Вряд ли они будут против недели каникул для единственной дочери, если прочтут это письмо