Появляются странница Феклуша, хвалит нравы городского купечества и желает благоденствия, особенно дому Кабановых.
Кулигин называет Кабаниху «ханжой», говорит, что она «нищих оделяет а домашних заела совсем», и рассказывает, что для общей пользы хочет изобрести перпетуум-мобиле, деньги от продажи которого он бы употребил для поддержки горожан.
Явление 4
Борис говорит о Кулигине, что он хороший человек «мечтает себе и счастлив», сетует, что загубит свою молодость в этой глуши, и признается, что полюбил замужнюю женщину, с которой даже не может поговорить.
Явление 5
Появляются Катерина, Варвара, Тихон и Кабаниха. Кабаниха отсчитывает сына за то, что ему жена милее матери, Тихон пытается разубедить её. Катерина вступает в разговор, но Кабаниха жестко обрывает ее и упрекает сына за то, что он не держит в страхе жену и «вздумал своей волей жить», сетует, что стала помехой для молодых. Тихон уверяет мать, что не хочет жить своей волей. Варваре не нравятся наставления матери, но своих чувств она открыто не выражает, бросая лишь реплики в сторону.
Явление 6
Тихон упрекает Катерину, что из-за нее ему всё время достаётся от матери, Варвара заступается за Катерину. Чтобы отвлечься, Тихон хочет пойти к Дикому выпить. Уходит.
Явление 7
Катерина и Варвара остаются вдвоём. Катерина мечтает: «отчего люди не летают так, как птицы? Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела». Она вспоминает о том, как жила в родительском доме: ходила за водой, поливала цветы, шла с маменькой в церковь. Ей снились необыкновенные сны, в которых она летала по воздуху, пели невидимые голоса, пахло кипарисом. Катерина делится с Варварой недобрым предчувствием, что скоро умрет, говорит, что у неё ощущение, будто она стоит над пропастью, признается, что у нее на уме грех («ведь это страшный грех, Варенька, что я другого люблю»). Варвара утешает ее и говорит, что после отъезда Тихона что-нибудь придумает. Катерина пугается и не хочет слушать.
Явление 8
Появляется сумасшедшая барыня с двумя лакеями, кричит, что красота ведёт в омут, показывает на Волгу и угрожает им геенной огненной.
Явление 9
Катерина испугана, Варвара успокаивает её. Начинается гроза, Катерина пугается еще больше, и они с Варварой убегают.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Комната в доме Кабановых.
Явление 1
Глаша собирает в дорогу вещи Тихона и беседует с Феклушей, которая рассказывает о странах, где нет царей православных, а салтаны землёй правят, что ещё есть земля, где все люди с пёсьими головами. Феклуша уходит, а Глаша одобрительно отзывается о странниках, которые рассказывают обо всём, иначе люди бы и не знали, что на белом свете делается.
Явление 2
Катерина рассказывает Варваре о том, как её в детстве чем-то обидели и она выбежала на Волгу, села в лодку, а утром её нашли вёрст за десять. Затем признается Варваре, что любит Бориса Григорьевича.
Варвара говорит, что Борис просил ей кланяться и сожалел, что видеться негде. Катерина просит Варвару не говорить об этом, но в то же время признается, что постоянно думает о Борисе. Варвара уверяет её, что можно делать что хочешь, только бы «шито да крыто было».
Катерина говорит, что не может лгать и притворяться, она будет терпеть, пока терпится, а если совсем невмоготу будет, то не удержат ее никакой силой: «В окно выброшусь, в Волгу кинусь. Не хочу здесь жить, так не стану, хоть ты меня режь!»
Варвара предлагает Катерине после отъезда Тихона спать в саду в беседке. На вопрос Катерины, где Тихон, Варвара отвечает, что он с маменькой сидит, она учит его уму-разуму, наставляет его, как вести себя в дороге.
Явление 3
Входят Кабаниха и Тихон. Кабаниха говорит ему, чтобы он приказывал жене, как жить без него. Тихон повторяет за матерью наставления, затем Кабаниха и Варвара уходят.
Явление 4
Катерина просит Тихона не уезжать или взять её с собой. Он отказывается, объясняя это тем, что ему нужно отдохнуть от всех. Катерина умоляет мужа взять с неё страшную клятву, чтобы она не смела без него ни под каким видом ни говорить ни с кем чужим и ни видеться, чтобы думать не смела ни о ком, кроме него. Падает перед ним на колени («Умереть мне без покаяния, если я»). Тихон поднимает её, не хочет слушать, говорит, что это грех.