В дверь едва слышно постучали. Пэрри открыл.
Перед ним стояла девушка, по‑детски сжавшаяся от смущения. Вокруг ее головы была повязана узкая ленточка, чтобы распущенные волосы, которые по цвету напоминали мед, не падали на лицо. Испуганные серовато‑зеленые глаза казались огромными.
– Я Джоли, – прошептала гостья, невольно прижав руки к груди.
Значит, пришла все‑таки!
У Пэрри вдруг пересохло во рту. Он знал, что девушка придет, но до последней минуты сомневался, хотел, чтобы она пришла, и чего‑то боялся… Теперь ему предстоит выдержать экзамен.
– Милости прошу, – произнес Пэрри, стараясь не выдать волнения.
Девушка взглянула на него, и ее личико плаксиво сморщилось.
– Пожалуйста, господин, отпустите меня, ну пожалуйста! Я ничего такого не сделала и никогда не говорила о вас дурного! У меня и в мыслях не было вас оскорбить, а если уж чем и оскорбила, простите великодушно! Умоляю, не заколдовывайте меня, пожалуйста! – Закрыв лицо руками, она разрыдалась.
Пэрри смутился:
– Но я вовсе не собираюсь тебя заколдовывать, Джоли! С чего ты взяла?
Сквозь пальцы сверкнули ее прекрасные глаза.
– Правда?
– Ну конечно! Я знаю, что ты не сделала мне ничего плохого. Я хочу лишь… – Пэрри не нашел нужных слов. – Я объясню, если ты зайдешь.
Ее слезы иссякли, но страх остался.
– Колдун сказал, что меня никто не обидит, – немного с вызовом бросила Джоли.
– Отец не солгал, – подтвердил Пэрри. – Мне нужно только поговорить с тобой. Входи, пожалуйста – в доме теплее.
Девушка колебалась. Налетевший ветер заставил ее зябко поежиться. Вероятно, она надела свое лучшее платье – впрочем, оно не отличалось чистотой и, если бы не обхватывающая талию веревка, висело бы на худенькой фигурке гостьи мешком. Такая одежда вряд ли защищала от осеннего холода…
– Вы приказываете мне, господин?
Пэрри поморщился:
– Я не господин, а ученик Колдуна, Джоли. К тому же ненамного старше тебя. И даже если бы мог, я не стал бы тебе приказывать. Мне просто хочется провести этот вечер в твоем обществе.
Ее лицо снова исказилось от страха.
– Умоляю, избавьте меня от этого! Для вас это пустяк, а для меня – целая жизнь!
Пэрри предвидел, что могут возникнуть трудности, однако как следует не задумывался над этим. Девушка же была твердо уверена: войдя в его дом, она обречена.
Что ж, можно отпустить ее – и тем самым потерять, быть может, свой единственный шанс, а заодно провалить первый серьезный экзамен. Неудачи никогда не вызывали у Колдуна сочувствия…
– Ну как мне убедить тебя в том, что я не желаю тебе зла?! – воскликнул Пэрри. – Клянусь, я и пальцем тебя не трону без твоего разрешения и ни за что не стану тебя принуждать.
– Сможете поклясться Девой Марией? – недоверчиво отозвалась девушка.
– Клянусь Девой Марией!
Джоли подождала, не провалится ли юноша на месте за ложную клятву, однако с ним ничего не случилось. И все же ее одолевали сомнения.
– Заходи в дом, пока не замерзла, – предложил Пэрри. – У меня горит огонь.
Похоже, девушка дрожала не только от страха.
– Не забывайте, вы поклялись, – с беспокойством напомнила она.
– Девой Марией, – согласился Пэрри.
Тогда Джоли переступила порог и взглянула на камин. В нем действительно горел огонь, распространяя вокруг тепло. Пэрри сложил его так, как учил Колдун, чтобы очаг согревал комнату и поменьше дымил.