Аннотация: Всех антропоксенов на мирных планетах с детства убеждали, что без Хозяина в голове жить нельзя, что гуманоид, у которого нет Хозяина, неразумен, как ребенок в первые сорок восемь сезонов жизни, и уподобляется варварам, никогда не знавшим благотворного влияния Высшего Разума.
Но выбрав жизнь на пороге смерти и пройдя через страшную боль отделения Хозяина от живого тела, они узнавали, что в горячих секторах воюют миллионы обращенных в прах — антропоксенов без Хозяина в голове, у которых на месте телепатического глаза зияет уродливый черный провал, заросший неровной роговой тканью.
И именно им, обреченным на прах, суждено сыграть важную роль в противостоянии Высшего Разума и землян...
Антоно Антонов
Второе. Королевич Фортинбрас,
Не чтя нас ни во что иль полагая,
Что после смерти короля у нас
Развал в стране и все в разъединеньи,
Возмнил такое о своей звезде,
Что надоел нам, требуя возврата
Потерянных отцовых областей…
В. Шекспир
ГЛАВА 1
Хозяин выплыл из цилиндрической колбы медленно и неуверенно — как будто не веря, что его заточение наконец завершилось.
Его жемчужные нити были скручены в тугой клубок, но когда они расправились и заиграли неземным светом, все присутствующие замерли в восхищении.
Хозяин мог бы опутать этими нитями, тонкими, как паутина, даже взрослого человека, укрыть его сверкающим водопадом, как дождик новогоднюю елку. А двенадцатилетняя девочка в дыхательной маске потерялась на этом фоне совершенно.
Первое же прикосновение Хозяина повергло ее в состояние блаженства. Ничего подобного она прежде не испытывала никогда.
А распустивший свои нити в толще воды ксен тем временем снова стал сжиматься, скручивая центральные щупальца в тугой жгут.
Этот жгут вонзился в лоб девочки над переносицей и пополз внутрь, растворяя кожные покровы и прочную черепную кость.
Движение чудесных нитей завораживало, и антропоксены могли наблюдать за ним часами, однако на то, чтобы целиком втянуться в тело гуманоида, Хозяину требовалось гораздо меньше времени. Не прошло и пятнадцати минут, а снаружи остался только плотный сгусток ядра, связанный толстой нитью с телепатическим глазом.
Во лбу девочки теперь зияла дыра диаметром сантиметра два-три, и ядро ксена просочилось в эту дыру за минуту, утонув в пузырящейся субстанции, которая не давала воде проникнуть в черепную коробку.
Посвященные знали, что сейчас ядро мягко расползается, обволакивая оболочки мозга и опутывая его своими короткими нитями. А длинные нити паутины, сократившиеся для проникновения в тело гуманоида, снова расправляются и вдоль нервных путей растекаются по всему организму с головы до ног.
А еще через пару минут дивное представление закончилось. Телепатический глаз в виде черного ромба занял свое место во лбу девочки, и было видно, как пузырится по краям вокруг него костный расплав и как плавно натекает на затвердевшую роговую ткань стремительно регенерирующая кожа.
Но наблюдатели за прозрачной стеной аквариума в форме вертикального цилиндра немногим больше человеческого роста в высоту, продолжали напряженно всматриваться в лицо девочки, наполовину прикрытое дыхательной маской.
Облегчение на их лицах отразилось только в тот момент, когда сквозь черноту рогового зеркала телепатического глаза проступили первые отблески света.
Это означало, что носитель принял Хозяина, и немедленное отторжение ему не грозит.
А когда телепатический глаз вспыхнул ярким ровным белым светом, на который было больно смотреть, даже бесстрастные операторы аквариума не могли скрыть восторга.