Но в том-то и дело, что главный смысл существования обращенных в прах заключается в выполнении пехотных задач.
Прочесывание закрытых помещений, сбор и конвоирование пленных, полевая разведка и множество других вещей, необходимых на войне — все это крайне затруднительно делать, не покидая боевых машин.
Поэтому обращенные в прах все-таки гибнут. Гибнут от рук варваров, не желающих приобщения к истинной цивилизации, и от рук своих собратьев тоже, потому что профилактические казни — единственный надежный способ поддержания дисциплины среди тех, чьи поступки не контролирует напрямую Высший Разум.
Обращенным в прах надо постоянно напоминать, что они в любую минуту могут стать прахом на самом деле.
И самым частым поводом для этих казней было как раз подозрение в ереси.
Однако нагаруна, которую когда-то звали Ют Архен Хено-нои, стояла так высоко в иерархии планетарного контроля, что могла не опасаться казни без суда и следствия.
Она представляла слишком большую ценность для Службы исследований, и не какой-нибудь обыкновенной, а самой важной во всей цивилизации антропоксенов.
У нее не было имени, но ее звание, которое заменяло имя, звучало гордо и внушительно — Тес Амару Там-тари Нера и’Наун. Руководитель полевых исследований Планеты Первопредков.
Обычно подчиненные звали ее коротко — нагаруна Тес Амару, что можно перевести, как «госпожа руководитель». Хотя если углубиться в значение слов, то окажется, что «нагаруна» — это просто «уважаемый прах».
И когда Тес Амару вошла в помещение, где отдыхала после обретения Хозяина новоиспеченная маленькая тейна, ей было приятно услышать радостный возглас девочки:
— Нагаруна! Как я рада тебя видеть!
— И я вас тоже, о благородная тейна, — ответила Тес Амару, поклонившись.
Девочка взглянула на нее удивленно, а потом, вспомнив, подняла руку ко лбу и застенчиво улыбнулась.
— Ну что ты, нагаруна, — сказала она вполголоса. — Разве мы больше не друзья?
— Я прах у ног благородной тейны.
— Перестань, иначе я обижусь.
— Не могу, моя сиятельная тейна. Этикет придуман не мной, и отступать от него — это преступление и попрание чести Высшего Разума.
— Этикет придумали Хозяева, — с детской непосредственностью уточнила юная тейна. — А мой Хозяин хочет, чтобы мы остались друзьями.
И она подмигнула нагаруне телепатическим глазом.
Тес Амару промолчала, не зная, как выйти из этой щекотливой ситуации. Тридцать три сезона она была для этой девочки по имени Алиса ближайшей подругой и заменяла ей сестру и мать.
Она готовила Алису к обретению Хозяина, и это был по сути дела эксперимент — один из многих экспериментов Службы Исследований Планеты Первопредков, главная цель которых — понять и объяснить загадочные свойства и способности обитателей этого мира.
Но это был совершенно особенный эксперимент.
ГЛАВА 3
Считалось аксиомой, что принять Хозяина способен только гуманоид, который с рождения воспитывался в окружении благородных танов и тейн с Хозяином в голове и постоянно подвергался глубокой телепатической обработке со стороны Учителей — самых старых, мудрых и опытных Хозяев в теле специально отобранных и подготовленных носителей.
Но на этой планете с самого начала творились разные небывалые чудеса.
Начать с того, что некоторые аборигены умели вступать в симбиоз с личинками-мунгара.
Это были бракованные личинки Хозяев, непригодные для выращивания, и использовали их с чисто утилитарной целью — чтобы держать под контролем обращенных в прах и лояльных антропов.
Их подсаживали в мозг тем и другим, и они по телепатическому приказу контролера могли усыпить носителя, причинить ему боль или убить его.
Правда, было в этой системе одно неудобство.