Первой большой ролью Ульянова в кино стала роль комсомольского руководителя Колыванова в фильме Юрия Егорова "Они были первыми".
Картина вышла на экраны страны в 1957 году и имела большой успех у зрителей.
Почти одновременно со съемками в этой картине наш герой попал на съемочную площадку другой - у режиссера Льва Кулиджанова в фильме "Дом, в котором я живу" он сыграл геолога Каширина. Обе эти роли, собственно, и принесли актеру Ульянову популярность среди зрителей. Однако следует отметить, что эта популярность была несколько иной, чем у других тогдашних кумиров. В отличие от таких актеров, как С. Гурзо, Г. Юматов или Л. Харитонов, которых зритель в буквальном смысле носил на руках, Ульянов сохранял почтительную дистанцию между собой и зрителем и никогда не давал повода подойти к себе ближе, чем он того хотел. Как и его экранные герои, Ульянов и в реальной жизни был суров и неприступен.
Что касается театральных работ Ульянова, то самыми значительными из них были: Костя Белоус в "Городе на заре" (1957), Рогожин в "Идиоте" (1958), Сергей Серегин в "Иркутской истории" (1959), Виктор в "Варшавской мелодии" (1961). В 1955 году в спектакле "Человек с ружьем" Ульянов сыграет Ленина. Отметим, что впоследствии к этому персонажу советской истории актер приплюсует еще ряд других: Сталина, Ворошилова. Про Кирова мы уже говорили.
Что касается личной жизни нашего героя, то в 50-х годах и она изменилась - он женился. Причем из всего обилия претенденток на роль спутницы жизни Ульянов выбрал одну - свою бывшую однокурсницу по "щуке", а ныне актрису одного с ним театра, бывшую супругу Н. Крючкова, актрису Аллу Парфаньяк (это она сыграла журналистку в картине "Небесный тихоход"). Стоит отметить, что ухаживания Ульянова за ней длились четыре года и напоминали собой осаду крепости. Скажем прямо, шансов на успех у молодого актера было тогда не очень много. Дело в том, что после развода с Крючковым Алла Парфаньяк пользовалась большим вниманием у мужчин куда более знатных, чем Ульянов. Например, одно время за нею ухаживали Леонид Утесов, Марк Бернес и драматург Алексей Арбузов. Но она в конце концов выбрала нашего героя. В этом браке у них на свет родилась дочь Елена.
На рубеже 60-х годов мода на Ульянова в советском кино была довольно устойчивой. Его активно звали в свои картины самые разные режиссеры, и от большинства этих предложений актер не отказывался. Поэтому наряду с заметными работами того периода были у него и такие, которые сегодня мало кто помнит. Это фильмы: "Екатерина Воронина" (1957), "Стучись в любую дверь" (1958), "Шли солдаты" (1959), "Балтийское небо", "Битва в пути" (оба - 1961), "Молодо - зелено" (1963).
Однако в тот же самый период Ульянов сыграл несколько ролей в кино, которые по праву занесены в список его лучших работ. Речь идет о фильмах: "Добровольцы" (1958) - роль коммуниста Кайтанова, "Простая история" (1960) - роль секретаря райкома Данилова (оба фильма снял Ю. Егоров) и "Председатель" (1964) - роль председателя Трубникова (режисер А. Салтыков).
На последнем фильме следует остановиться особо. Вспоминает Михаил Ульянов:
"Летом шестьдесят третьего мне позвонили с "Мосфильма" с предложением прочесть сценарий под названием "Трудный путь". "О чем?" - спросил я. "О колхозе". Особой радости по этому поводу я не высказал, но сценарий мне все равно привезли. Открыл я его поздно вечером, уже после спектакля, прочел залпом и ночью не мог заснуть.
И неудивительно. Автором сценария был замечательный писатель Юрий Нагибин. Его герой буквально сразил меня неповторимостью, яркостью. Это был, как тогда выражались, положительный герой, но не тот, что взращивался на кисло-сладком подобии жизни, - дежурный образ с "отдельными недостатками", добавленными для живости портрета, а предельно правдивый образ человека редкой цельности...