На щиколотке его сжимались пальцы. Рука торчала из земли, а сами пальцы были белыми, голыми костяными. Медленно, точно наслаждаясь мучениями жертвы, они сжимались все плотнее, сильнее И выросшие на кончиках пальцев когти вспороли сапог.
Песка-глины поискать подхватил второй детский голосок.
Слова считалочки гуляли над степью, сливаясь с нарастающим воем ветра.
Не-ет!
Человек отчаянно бил второй, свободной ногой. Хрясь! Хрясь! Хрясь! Толстый каблук сапога молотил по косточкам скелета, пальцы ломались один за другим, но не разжимали хватку. Наконец большой палец с хрустом отвалился, мужчина рванулся еще и выдернул ногу из сапога. Подвывая, он на четвереньках устремился к брошенной у берега лопате.
Мертвячок вдруг вылезает хором прошелестели детские голоса.
Земля вспучилась, сквозь нее, как сквозь толстое покрывало, проступили контуры рук, ног, головы Потом земля осыпалась, и голый пожелтевший скелет сел в неглубокой яме. Поднялся, пощелкивая суставами, и ринулся в погоню за живым.
Человек обернулся, заверещал и с удвоенной скоростью кинулся к лопате. Скелет на миг припал к земле, а затем прыгнул, вытянувшись в струнку, как выпрыгивающая на берег рыбина.
Ннна!
Лопата вонзилась скелету меж ребер. Позвонок переломился от удара, скелет распался на две части. Цепляясь уцелевшей пятерней за траву, верхняя часть поползла к жертве.
Нна, нна, нна! Человек отчаянно молотил лопатой, разнося в крошево хрупкие древние кости. Отстаньте от меня, отстаньте! Он попытался бежать, но пострадавшая нога подломилась.
Мужчина зарычал от боли, отчаяния, ярости, оглянулся на замерших невдалеке лунных детишек и упорно заковылял прочь, не выпуская лопаты из рук.
Мертвячок вдруг вылезает, дядю за ноги хватает зашептали голоса.
С придушенным рыком человек метнулся в сторону, и вылетевшая из земли иссушенная, как у мумии, черная пятерня схватила воздух. Земля вскипела, и из нее один за другим полезли мертвецы: и голые скелеты, и туго обтянутые высохшей черной кожей останки, и даже почти свежие трупы с объеденными червями лицами.
Врешь, не возьмешь! Мужчина закрутил лопату над головой. Заточенное полотно смахнуло ближайшей черной мумии голову, и та покатилась по пыльной траве, подпрыгивая на кротовинах, как мяч. Выпад вперед острый край рубанул мертвяка по глазам. Сорванная с лица кожа повисла, мертвяк закружился, точно враз перестав видеть. Всех порешу! со сдавленным ревом человек кинулся на заступившего ему дорогу мертвяка, со свистом кроя воздух своим оружием. Нна! Лопата с влажным чавканьем вонзилась в грудь полуразложившегося трупа и застряла, зацепившись за ребро. Нет! Человек отчаянно рванул
Раздутые, изъеденные червями пальцы стиснули черенок, и мертвец завалился на спину, выдирая лопату из рук человека.
А-а-а!
На плечах мужчины повис скелет, сомкнул когтистые лапы на его шее, и что-то вспыхнуло на груди под рубахой!
У скелета дернулась челюсть, точно он зашелся в немом крике. Остов свалился с плеч живого и вспыхнул чадным, вонючим костром. Кости его стремительно чернели.
Ага! заорал человек, выхватывая из-за ворота серебряный крестик. На тебе, на! Крестик ткнулся в оскаленные зубы мертвяка, и тот с воем отвалился в сторону голова его курилась черным дымом. На! На! Мужчина принялся отчаянно махать крестом во все стороны, потом рванулся, проскакивая меж ринувшимися к нему с двух сторон покойниками
Прыгнувшая ему на грудь крохотная мертвая девочка была похожа на клубок спутанной шерсти пересыпанные землей длинные, когда-то невероятно густые волосы стояли дыбом, ободранный ветхий саван развевался лохмотьями. Девчонка врезалась обеими ногами ему в живот и, вцепившись в крест ручонками, дико взвыла. Дымное черное пламя покатилось по рукам, струйками побежало по плечам, перескочило на грудь, охватило волосы Но пальцы девчонка не разжала, и ветхий гайтан креста с треском лопнул! Мертвячка отлетела в сторону, вспыхнула черным костром, а человек кубарем полетел вниз, по каменистому склону, к реке.
Река вода не пройдете нет
Мужчина приподнялся на дрожащих руках вокруг него все кружилось: каменистый берег, багровый в красках затухающего заката, зеленые островки травы, узкая лента реки вертелись, меняясь местами. Над гребнем берегового склона возник скелет, и человек с протяжным стоном поднялся на ноги. Ему казалось, что он бежит, но на самом деле он брел, пошатываясь. Шаг второй третий Холод охватил его, в голове прояснилось; мужчина понял, что стоит по грудь в воде, и хрипло счастливо расхохотался.