Постойте. Вениамин Аркадьевич потряс головой. А как люди забрали инструкции, если их передают исключительно из рук в руки?
Ликование ночного гостя сползло в ухмылку:
Уче-о-оный! Тьфу. В любую фантастику верите, если выглядит наукообразно, а правде взглянуть в глаза боитесь. Привет дочке. Передайте, что халява кончилась, отныне абонент недоступен. Адью, папаша!
Подмигнув, полуночник пригладил прическу, в которой прорисовались короткие рожки, и растворился в воздухе медленно и постепенно: сначала одежда с обувью, затем волосатое тело, последними исчезли копыта и хвост.
В чем сила, брат?
(Рассказ, часть романа «Небесные люди», в соавторстве с С.Макаровой)
С оружием к вождю нельзя. Лук с тесаком пришлось оставить, и Энт ощущал себя голым, когда запирал лачугу. Людской поток подхватил его, толпа стягивалась к княжескому замку облезлому вагону с решетками вместо стекол.
Полинялый ковер, что заменял двери, сдвинулся, страж посторонился. Из тьмы проема появился князь. Калаш символ власти покачивался на груди, из-под выцветших бровей глядели глаза готового к прыжку хищника. Заполненная площадка перед вагоном притихла. Так стая волков присмирела бы, почуяв вожака. Ловец по кличке Рыжий, главный конкурент Энта, заговорил:
Добрый князь, вылазка удалась. Рыжий рывком поднял на ноги молодую женщину в обносках. Взяли двух шатунов на границе с Лесными Землями.
Энту шатунья понравилась. Высокая, ладная. Приодеть, отмыть и причесать взбесила бы местных девок. Бросились в глаза пухлые губы и родинка на виске. На скуле бурела кровавая корка Рыжий постарался при поимке или по дороге. Женщина прижимала к себе ребенка лет пяти, его одежда давно превратилась в лохмотья, голову скрывал капюшон.
Мелкого покажи, распорядился князь.
Шатунья замешкалась, ее затравленный взгляд метнулся с вождя на окружающих.
Капюшон с ребенка резким движением сорвал Рыжий. Передние ряды отшатнулись, тесня остальных. Кто-то грязно выругался.
И не сожрешь. Князь плюнул под ноги. Сожгите эту тварь, пока никто не заразился.
Толпа расступилась. Энт поморщился, когда разглядел ребенка, в детстве он видел таких. Проснулось забытое чувство омерзения плечи передернулись, а по спине словно протащили колючку.
Переносица вдавлена, вокруг маленьких косящих глаз толстые складки, низкий лоб под странным углом переходит в затылок, а в уголках рта, растянутого в идиотской улыбке, пузырится слюна. Как простуду такое не подхватить, в прежнем мире об этом знал каждый. Но за двадцать лет укоренилось: «Непохожее на тебя опасно». Это суеверие спасло много жизней. И погубило не меньше. Но гибли чужие, а выживали свои. Итог всех устраивал.
Добрый князь, мой сын не заразен, я не стала такой же! Шатунья, как смогла, закрыла ребенка собой. Пощадите!
Ее глаза не косили, нос был с едва заметной горбинкой, тонкие пальцы гладили сальные патлы уродца.
Князь не шелохнулся.
Нельзя оставлять! крикнули из толпы. Сжечь обоих!
«Даун», всплыло у Энта нужное слово. Так их звали непохожих на прочих, с пустым взглядом и вечной улыбкой младенца. Надежды шатуньи не оправдаются. Могут оправдаться, если произойдет чудо, но ненадолго. Однажды ночью кто-то не вытерпит и восстановит порядок.
Женщина всхлипнула. Слезы прочертили на щеках светлые дорожки.
Я встречал таких, бросил Энт в повисшую тишину. Может быть, и меня сжечь? Рыжий тоже знает, что к чему, вот и думайте: привел бы он домой смерть?
То, что об этом знал и князь, лучше не упоминать, но кому надо, тот услышал. Их осталось трое из стариков, умеющих выживать. Энт, Рыжий и князь.
Стариков? Слегка за тридцать. В новом мире редко доживали до сорока. Естественный отбор безупречно срабатывал в их племени, откуда до плодородных земель было как до Луны, а неядовитые колодцы можно по пальцам пересчитать.
Энт поймал взгляд шатуньи благодарный и умоляющий. Энт отвернулся. Женщина видела в нем защитника. Она ошиблась. Он за справедливость, но не против князя.
Князь по-звериному втягивал воздух и молчал. Избавляться от выродка бессмысленно, рабыня превратится в лютого врага или в безжизненную аморфную массу, это понятно любому.
Он не будет обузой, тихо заговорила женщина. Нам хватит самой малости. Я отработаю. Он добрый, ласковый, терпеливый. Подрастет тоже будет работать, а пока сможет развлекать. Он поет и танцует