– И объяснила почему?
– Маленьким сюда нельзя! Но мы уже не маленькие.
– Понятно… – не стал спорить Гиз. – А где ваш папа?
– Он ушел в лес, – ответил старший.
– Мама говорит, что он заблудился, – добавила девочка.
Малыш, которому, наверное, не было еще и шести лет, горестно хлюпнул носом. Большие глаза его вмиг наполнились слезами. Девочка, заметив, что братишка вот‑вот разрыдается, обняла его, прижала к себе, шепнула на ухо что‑то утешительное. Сказала, обращаясь к Гизу, словно извиняясь:
– Он еще маленький. Поэтому часто плачет.
– Маленьким можно, – кивнул Гиз. – Скажите, а вы здесь никого чужого не видели?
– Видели, – сказала девочка, осеклась и посмотрела на старшего брата.
– Видели, – подтвердил тот, чуть помедлив.
– Кого? – спросил Гиз.
– Дядьку.
– Какого?
– Большого. Бородатого.
– И что он здесь делал?
– Сначала ел. А потом заснул.
– Когда вы его видели?
– Давно, – сказала девочка.
– Вчера, – сказал ее старший брат.
– И куда он делся?
– Мы не знаем. Сегодня его здесь не было.
– И часто сюда приходят дядьки? – поинтересовался Гиз.
– Часто, – сказала девочка.
– Иногда, – ответил ее брат.
– Этот дядька… Он был страшный? Он вас напугал?
– Нет… – Девочка задумалась. – Когда он спал, я хотела подергать его за бороду.
– Понятно, – пробормотал Гиз, посмотрев на бесчувственного Эрла. – Обычный бродяга, у которого нет денег, чтобы заплатить за ночлег… Вот что, ребята, – повернулся он к детям, – нечего вам здесь делать, бегите‑ка домой. Маме вашей я ничего не скажу, а вы пообещайте мне, что больше сюда не придете.
– Обещаем, – неуверенно сказала девочка.
– Обещаем, – бойко ответил ее старший брат.
А младший, размазав слезы по щекам, молча кивнул.
– Вот и хорошо, – сказал Гиз, не сомневаясь в том, что подобные обещания дети давали уже не раз. – Не то чтобы я вам не верю, но все же давайте‑ка я вас провожу. На всякий случай… – Он подошел к Эрлу, потряс его за плечо: – Эй, друг! Вставай! Слышишь меня? Все уже кончилось, мы, как всегда, победили! Теперь пора уходить!..
Эрл тихо застонал и открыл глаза.
14
Селяне были здорово напуганы.
Обычный путник, проходя через деревню, наверное, ничего особенного не заметил бы. Крестьяне, как всегда, занимались своими делами. А дел у них хватало: середина лета – пора сенокоса.