Тогда он не придал этому значения, решив, что это потерявшая мужа Дила смотрит на них из окон своего дома. Но когда они приблизились к заброшенной избе бортника, утонувшей в высокой крапиве и разросшемся малиннике, Гиз понял, что наблюдает за ними кто‑то другой.
Наблюдает отсюда – из старого дома. Если бы не чувство слежки, Гиз, наверное, не разглядел бы едва заметную тропинку, протоптанную легкими – то ли детскими, то ли женскими ногами. Но он знал, что тропа должна быть. И потому обнаружил ее…
Когда они вошли в дом, чувство слежки пропало. Вернее, оно изменилось, стало менее выраженным. Словно те, кто таился в доме, следили за незваными гостями, не глядя на них. Прислушиваясь, поджидая…
Тем не менее опасности Гиз не чувствовал. Но он был настороже. Мертвяки, а особенно их хозяева некроманты, умели обманывать чувства людей.
Гиз не забывал о крысах. Слишком уж много их было. Дохлых. Высохших. Это могло ничего не значить. Но с той же вероятностью могло указывать на то, что мертвяк где‑то рядом…
Исчерканная углем дверь напомнила Гизу детство. Когда‑то они – Огерт, Гиз и Нелти – так же разрисовывали двери и стены своих домов. Приговаривали что‑то… Что?.. Теперь уж и не упомнишь…
«… Черный круг – ты нам друг,
Защити всех вокруг!
Черный глаз – скрой всех нас,
Отведи зло от нас…»
И ведь по‑настоящему верили, что так можно защититься от зла.
Дети!..
Детей за дверью не было. Там были мрак и запах разложения. Поэтому Гиз вытащил меч. И снова почувствовал чужой взгляд – словно муха села на переносицу.
Он прошелся по комнате, пытаясь понять, откуда на него смотрят. И только услышав тихие голоса, сообразил – дети прятались на чердаке. Должно быть, они лежали на животах, тая дыхание, глядели вниз сквозь потолочные щели, страшно довольные своей невидимостью. А потом что‑то случилось – может, кто‑то кого‑то неловко задел или увидел жирного паука, ползущего по стропилам, испугался. А может быть, просто кто‑то из них не сдержался, захотел поделиться переполняющими его чувствами, зашептал, а на него цыкнули, он, обидевшись, ответил…
Гиз ударил мечом в потолок, рявкнул:
–А ну слезайте!..
И они, поняв, что обнаружены, взвизгнули, бросились врассыпную. Но куда убежишь, если выход один? И они послушались. Чуть приподнялась потолочная доска, отошла в сторону. Упала, размотавшись, толстая веревка с палками‑перекладинами, вкривь‑вкось торчащими из узлов, – неказистое подобие веревочной лестницы.
– А нам ничего не будет? – спросил звонкий ребяческий голос.
– Ничего, – пообещал Гиз.
И чтобы подбодрить малышей, подмигнул им и произнес вспомнившийся наговор: – Черный круг» ты нам друг…
– Мы сейчас… – мелькнуло в тени светлое личико. – Только вы маме не говорите, что мы здесь играли…
– Не буду, – сказал Гиз, убирая ненужный меч.
12
Их было трое, два мальчика и одна девочка. Немного смущаясь, они назвали свои имена, но Гиз их не запомнил. Да и не старался.
– И давно вы здесь играете? – строго спросил он.
– Давно! – ответил курносый худощавый мальчик, старший в компании.
– А не боитесь?
– Нет, – мальчонка, похоже, был заводилой. – Мы рядом живем.
– Дила – ваша мама?
– Да. А вы охотник?
– Охотник, правильно. А ты откуда знаешь?
– Мама сказала. Она рассказывала, что вы придете, чтобы убить мертвяка.
– Что еще мама говорила?
– Она сказала, что сюда нельзя ходить.