Сейчас должен прибыть гид. Он отвезет вас в гостиницу, сообщила стюардесса.
Гандерсен тоже собирался остановиться в гостинице, но только на одну ночь, надеясь, что утром найдет себе какое-нибудь транспортное средство. У него не было определенных планов относительно путешествия на север; он рассматривал его как импровизацию, погружение в собственное прошлое.
Этот гид нилдор? спросил он у стюардессы.
Вы имеете в виду туземца? О нет, мистер Гандерсен, это землянин, она перелистала пачку отпечатанных на машинке страниц. Его зовут Ван Бенекер, и он должен быть здесь по крайней мере за полчаса до посадки, так что я не понимаю, почему
Ван Бенекер никогда не отличался пунктуальностью, заметил Гандерсен. А вот и он.
В открытые двери здания въехал старый ржавый вездеход, и из него вышел низенький рыжий человечек в помятой форме и высоких сапогах, какими пользовались в джунглях. Сквозь пряди редеющих волос просвечивала загорелая лысая макушка. Он вошел в здание, огляделся и заморгал.
Ван! крикнул Гандерсен. Иди сюда, Ван. Человечек подошел ближе и поспешно сказал:
Добро пожаловать на Белзагор, как теперь называется Мир Холмана. Меня зовут Ван Бенекер. Я постараюсь показать вам на этой увлекательной планете все, что разрешено законом, и
Привет, Ван, прервал его Гандерсен.
Гид замолчал, явно недовольный тем, что его перебили. Он заморгал, посмотрел на Гандерсена и наконец спросил, явно не веря своим глазам:
Мистер Гандерсен???
Просто Гандерсен. Я больше не твой начальник.
Боже мой, мистер Гандерсен Боже мой, вы приехали сюда на экскурсию?
Не совсем. Я приехал немного прогуляться в одиночестве.
Извините, обратился Ван Бенекер к группе и подошел к стюардессе: Все в порядке, можете мне их передать. Беру ответственность на себя. Все здесь? Раз, два, три восемь. Все сходится. Багаж можно поставить здесь, около вездехода. Подождите немного, я сейчас вернусь.
Он дернул Гандерсена за локоть.
Отойдем в сторону, мистер Гандерсен. Вы понятия не имеете, как я удивлен. Боже мой!
Как дела, Ван?
Паршиво. Как еще может быть на этой планете? В каком году вы отсюда уехали?
В 2240-м. Через год после того, как мы выпустили эту планету из рук. Восемь лет назад.
Восемь лет. И чем вы занимаетесь?
Министерство Внутренних Дел нашло мне работу, ответил Гандерсен. Я очень занят. Сейчас я получил год отпуска, который давно уже мне полагался.
И вы хотите провести его здесь?
Почему бы и нет?
Зачем?
Я отправляюсь в Страну Туманов, ответил Гандерсен. Хочу навестить сулидоров.
Лучше не делайте этого. Зачем это вам?
Чтобы удовлетворить свое любопытство.
Та же проблема с каждым, кто сюда приезжает. Но вы же знаете, мистер Гандерсен, сколько народу туда отправилось и никогда больше не вернулось. Ван Бенекер рассмеялся. Вы же не будете утверждать, что проделали такой путь только ради того, чтобы потереться носами с сулидорами? Готов поспорить, что у вас есть какие-то другие причины.
Гандерсен пропустил его слова мимо ушей.
Чем ты теперь занимаешься, Ван? спросил он.
В основном вожу туристов. Каждый год у нас бывает по девять-десять групп. Я везу их вдоль берега океана, потом показываю кусочек Страны Туманов, и мы совершаем прыжок через Море Песка. Приятный и не слишком утомительный маршрут.
Гм
А все остальное время я развлекаюсь. Иногда поболтаю с нилдорами, иногда навещу друзей на станциях в джунглях. Вы их всех знаете: это те, кто остался здесь еще со старых времен.
А что с Синой Ройс? спросил Гандерсен.
Она живет у Водопадов Шангри-Ла.
Она все такая же красивая?
Ей так кажется, сказал Ван Бенекер. Вы собираетесь отправиться в те края?
Конечно. Я хочу совершить сентиментальное путешествие. Проеду по всем станциям в джунглях, навещу старых друзей: Сину, Каллена, Курца, Саламоне кто там еще?
Некоторых уже нет в живых.
Ну, значит, тех, кто остался, Гандерсен взглянул на маленького человечка и улыбнулся. Лучше займись теперь своими туристами. Поболтаем вечером в гостинице. Я бы хотел, чтобы ты рассказал мне обо всем, что здесь происходило, когда меня не было.
Я могу сделать это с легкостью, мистер Гандерсен. Сразу же и одним словом: распад. Все здесь гниет и распадается. Взгляните хотя бы на эту стену.